道光15 年 (1835年 )舉人。為姚瑩門生，工詩古文詞，為曾國藩、江忠源、劉銘傳所賞。兼通醫(yī)、卜、相人之術(shù)，以鬻文游公卿間，性介特有能名。晚歲，選授和州學(xué)正，聞學(xué)師爭諸生贄金，曰：“是尚可為耶？”逕走不顧。子苓詩為譚獻所稱，嘗選其詩與同邑戴家麟、王尚辰所作為《合肥三家詩》。著有《敦艮吉齋詩文存》《劫余小錄》，行于世。曾為曾國藩幕府(咸豐11年 ~同治3年)，參與討伐太平天國，後為和州學(xué)正，一年後辭官，建龍泉書庫， 藏書7萬馀冊，可惜在民國30年 (1941年)，為日軍所焚毀。

徐子苓到南京知府拜望老友殷杰，衙役稟報后出來說：“大人有事，不能來迎接�！毙旒慈胍�，殷正伏案擬寫奏章，見徐進來，起身苦笑說：“恕我不禮，近來圣上怪吾討伐太平匪賊不力，現(xiàn)正擬奏章請罪，看來不是貶謫，就是充軍�！毙鞙惿锨叭タ醋嗾�，戰(zhàn)敗的原因講的合情合理，唯有“愈戰(zhàn)愈敗”覺得不妥，未征求主人意見，即提筆改成“愈敗愈戰(zhàn)�！比缓笳f：“老兄放心，如此上奏，保你丟不了烏紗帽。”
后來，皇上看了奏本，反復(fù)琢磨，論吃敗仗，就應(yīng)革職，但他敗不氣餒，繼續(xù)奮戰(zhàn)，可見他對孤赤膽忠心，應(yīng)該給他晉加一級。一句四字，前后對調(diào)兩字，就起到了起死回生、變禍為福的作用。從此，殷對徐五體投地，凡遇大事，都與徐商量，口稱他為“亞師”(孔子為師)。

李鴻章榮歸，賀客盈門，就是不見當(dāng)年屁股沾塵灰的同窗——徐子苓。他叫夫人親自出馬到徐家，好說夕說，才把徐子苓“邀”到李府。
徐子苓一進門，李鴻章就吩咐開宴。管家的請新近上任的廬州知府坐上席。徐子苓眨眨眼，不管三七二十一，一屁股就“篤”到知府的身邊。知府對他面生得很，看他那滿是油垢的長袍，心里很是膩肋，又不好明言。酒過三巡，知府發(fā)現(xiàn)給自己敬酒的人，反而沒有給那位布袍老漢敬酒的人多，心里更不是滋味，就想把老頭戲弄一下，便說：“老翁在上，本官斗膽相問，你一輩子坐過幾次上席！”徐子苓知道他要“借著清明打柳枝”，不懷好意。便說：“老漢生在鄉(xiāng)野間，一生坐過無數(shù)次上席，但只記得三次�！薄澳侨�次?”“第一次是我老丈人請女婿，我坐上席，第二次是曾國藩在黃鶴樓為我餞別時；這第三次嘛，便是托你的福，和你同坐了上席。”
這位知府聽徐說做女婿時坐上席，還覺得有趣好笑；及至聽到第二次坐上席，便如坐針氈；等聽到第三次托他的“�！弊�了上席，便知道他是廬州府的怪才徐南陽，但心里還不買帳。無奈礙著李鴻章的面子，便立起身，假客氣地一拱手說：“原來先生是南陽公，失敬，失敬！”徐子苓站起身，憤然斥道：“失敬個屁！如此趨炎附勢，以衣帽取人之徒，竟來堂堂廬州府坐堂，可悲，可悲！”說罷，拂袖而去。

徐子苓的性格古怪，有件傳聞可窺一斑。說李鴻章打敗太平軍之后，被朝廷封授一等肅毅伯，一次衣錦還鄉(xiāng)，宴請鄉(xiāng)親和他的老師徐子苓，而眾多官吏攜帶厚禮祝賀，擠破李府大門�？傻搅送砩希�李鴻章只留徐子苓暢敘師生之誼，分析官場的變數(shù)。

席間，李鴻章飲下一盅酒，躊躇滿志，提及自己被授封爵位的榮耀。

在晚清，朝廷對外姓封爵的，只有四人，他們是——曾國藩，授封一等毅勇侯；李鴻章，授封一等肅毅伯；左宗棠，授封一等恪靖伯；還有臺灣首任巡撫劉銘傳，賜號勇士（巴圖魯），授封一等男爵。清朝延襲周代傳下來的“公、侯、伯、子、男”五種爵位的封爵制度，以褒獎貴戚和大功之臣，清代的公、侯、伯爵均分三等，一等的地位都在一品之上。被封爵的人，可謂地位和俸祿都達到了頂峰——李鴻章怎能不自喜？

誰知，徐子苓一邊喝酒，一邊脫下靴子，捻起了腳丫子，好像是腳上又癢又臭，漫不經(jīng)心地說了一句：“這腳味有些不好聞��！”

合肥口音念“腳”叫“爵”，“腳味”和“爵位”是諧音，李鴻章自然是聽出了話里的譏刺，像是頭上被潑了一瓢冷水，色慍，但是，面前坐的是恩師，不好發(fā)作，于是，很快收斂慍色，然而，氣氛依然尷尬。

還是當(dāng)老師的徐子苓主動緩解了氣氛，微探著身子，端視李鴻章，道：“少荃啊！你可記得小時候，我?guī)�你到大蜀山下授課的情景？”

李鴻章答：“記得，那次老師還表揚了我鴻章。記得老師問，游山有什么感悟，我思索偶爾，便回答：u2018山上的人，看山下的人，山下的人，看山上的人，都看出了對方的渺小。u2019當(dāng)時，老師夸贊我有悟性，能透過自然現(xiàn)象、感悟山水，窺見人生哲理�！�