8歲遭強(qiáng)暴，度過(guò)了一段不愿說(shuō)話的日子。其自傳式的作品所探索的主題涵蓋經(jīng)濟(jì)、種族和性壓抑等，包括《我知道籠中鳥(niǎo)為何唱歌》(1970)、《女人心》(1981)、以及《所有神的孩子都需要旅行鞋》(1986)。她的詩(shī)集包括《在我死前給我一杯冷飲就好》(1971)、《我依然會(huì)站起來(lái)》(1978)、以及《我將不為所動(dòng)》(1990)。她在克林頓的第一次就職典禮(1993)上朗誦自己所寫(xiě)的詩(shī)，因而提高了她的知名度。2002年出版其6冊(cè)回憶錄《歌聲飛入云霄》。

1969年出版的《我知道籠中鳥(niǎo)為何歌唱》是瑪雅最重要的作品。瑪雅獲得包括三次格萊美獎(jiǎng)、美國(guó)國(guó)家藝術(shù)勛章（2000）、林肯勛章（2008）、總統(tǒng)自由勛章（2011）在內(nèi)的諸多榮譽(yù)。著有數(shù)部詩(shī)集，其中《在我死前給我一口冷水吧》（1973）獲普利策獎(jiǎng)提名。