人物生平
張元臣出身官宦之家，其祖父張顯棟駐守銅仁，便世居于此。張元臣幼入私塾，塾師王參課讀非常嚴格，達不到要求便要受到懲罰。一日，張元臣被打得奄奄一息，母親李氏不僅沒有痛哭，反而扇了他一巴掌，大罵：“不肖之子死了也就算了，要是不死，不可一日荒廢學業(yè)。”從此，張元臣用心讀書，學業(yè)終有所成。
清康熙三十五年（1696）秋張元臣中舉人。清康熙三十六年（1697）中進士，入翰林院任庶吉士，晉檢討、左春坊、左諭德、日講起居官（為皇帝講解經(jīng)文），一直做到江南提督學政。
清康熙四十四年（1705）任浙江鄉(xiāng)試正考官。
張元臣任江南學政間，以德才取士，選拔眾多杰出人才，其中儲大文、儲郁文兄弟、王步青、任啟運、吳竦、荊琢、方婺如等，均系江南名士。江南學子尊稱張元臣為“銅仁先生”。
張元臣在翰林院期間，結(jié)識著名學者、詩人周起渭。周起渭為貴陽青巖人，二人志趣相投，詩歌往還，軼宕風流。清康熙四十五年（1705）張元臣主持的科舉考試中的取的進士方婺如，原是周起渭典試浙江所取的“亞元”。其時，張元臣與在周起渭在江南名聲大噪，江南民間有“天下玉尺推二公”之說。
個人作品
張元臣著有《江南試牘》《豆村詩鈔》�！督显嚑访朽崫h林所選八宗師考卷。張元臣在京為官，時刻不忘家鄉(xiāng)“網(wǎng)鮮鯽而設罾，釣青魚而乘舸”的釣魚情結(jié)，他在《豆村詩鈔》中以《無題》描繪銅仁美景：“湖山深處箐魚美，鴻雁來時天地秋。會向雙江尋釣侶，相看瘦影瀉寒流�！�
人物評價
“仙人持玉尺，度君幾多才”。自從李白的這首《上清寶鼎》詩問世后，“玉尺”就成了選拔人才標準的代名詞。“孰與夜郎爭漢大，手持玉尺上金臺。”“天下玉尺”張元臣，不得不使人才輩出的江南人對貴州人刮目相看。當代著名學者，天津社會科學院倫理學研究所所長李雨村在《制義科瑣記》中寫道：“鄭漢林選八宗師考卷，文體不拘一格，而理真詞達以有清氣為宗……八宗師者：遼東高渭師《江西考卷》，銅仁張元臣《江南試牘》，韓城張延樞《江南試牘》，遂寧張文端《江南考卷》，曲阜顏學山《浙江考卷》，修寧汪隸園《八閩采風錄》，大興薄聿修《湖廣試牘》，海寧許時庵《江南試卷》�！�