路易斯·贊佩里尼(外文名：LouisSilvieZamperini)1917年1月26日出生于紐約州的奧利安。1920年，贊佩里尼和全家搬到了托倫斯。1934年，他在洛杉磯紀(jì)念體育場的一英里賽跑中創(chuàng)下了4分21秒2的的全國高中生紀(jì)錄，這個紀(jì)錄保持了20年。兩年后，在紐約州蘭德爾島舉行的奧運會5000米選拔賽中，他最后幾乎與世界紀(jì)錄保持者唐·拉什(DonLash)并肩撞線，并為此贏得了奧運會參賽資格。年未弱冠的他參加了柏林奧運會5000米的比賽，雖然只取得了第八名的成績（拉什第13），卻在沖刺階段跑得極快。在1936年的這屆奧運會上，他和其他運動員站在希特勒的包廂附近，想要與這位納粹領(lǐng)導(dǎo)人合個影。隨后，贊佩里尼就見到了希特勒。希特勒和他握手時說，“啊，你就是那個沖刺很快的小伙子�！辟澟謇锬犭m未取得理想名次，但并未氣餒，打算在1940年東京奧運會上再創(chuàng)佳績。1938年，贊佩里尼創(chuàng)下了4分8秒3的全國大學(xué)生一英里賽跑記錄，這個記錄保持了15年。

不幸的是，贊佩里尼未能如愿在東京奧運會上馳騁田徑場。二戰(zhàn)的爆發(fā)迫使這屆奧運會取消。1941年贊佩里尼開始服役于美國陸軍航空隊。珍珠港遇襲后，贊佩里尼擔(dān)任轟炸機投彈手。由于當(dāng)時相關(guān)技術(shù)尚未成熟，即使不上戰(zhàn)場，轟炸機機組人員面臨的危險也相當(dāng)大。1943年5月，包括贊佩里尼在內(nèi)的11名航空隊隊員乘坐一架美制B－24型轟炸機執(zhí)行任務(wù)。轟炸機在飛行過程中解體墜入太平洋，贊佩里尼與其他兩人幸存，靠一艘設(shè)備簡陋的救生艇掙扎度日。救生艇上當(dāng)時只有幾條巧克力、幾把螺絲刀和鉗子。三個人開始在海上漂流，與鯊魚搏斗，喝雨水，吃海鳥肉。第33天，其中一人喪命。贊佩里尼與飛行員菲利普斯在海上漂流47天后抵達馬紹爾群島，被日軍救上岸。在接下來的25個月中，他們遭受了非人虐待

贊佩里尼與菲利普斯被轉(zhuǎn)送至日本本土，在戰(zhàn)俘營服刑，飽受肉體虐待和精神折磨，直至二戰(zhàn)結(jié)束。贊佩里尼的遭遇尤其悲慘，因為他受到變態(tài)看守渡邊弘光的“特別關(guān)照”。渡邊綽號“大鳥”，二戰(zhàn)后在罪大惡極的戰(zhàn)犯名單中排名第七。渡邊知道贊佩里尼是奧運選手，便強迫他在廣播中宣傳反美口號。遭到拒絕后，渡邊采取種種非人手段殘害贊佩里尼，用皮帶扣扇他耳光，強迫他在糞便堆上俯臥撐。但贊佩里尼沒有屈服，甚至和難友一起策劃刺殺渡邊。1945年二戰(zhàn)結(jié)束 ，贊佩里尼和其他數(shù)百名戰(zhàn)俘在東京西北部直江津的戰(zhàn)俘營被釋放�！氨M管他仍然生著病，憔悴而虛弱，他卻表露出了自己人生中從未有過的狂喜，”希倫布蘭德寫道。

戰(zhàn)爭雖然結(jié)束，卻給他留下了深深的陰影，他因?qū)Υ篪B的極度仇恨無法釋放，患上了強烈的精神疾病，抽煙酗酒，易暴易怒，甚至晚上睡覺都能夢到大鳥毆打他的情景，他伸出手想去掐死大鳥，直到聽到一聲痛苦的尖叫，才發(fā)現(xiàn)自己差點勒死懷孕的妻子。1950年，贊佩里尼來到東京巢鴨監(jiān)獄，意圖尋找曾經(jīng)虐待過他的戰(zhàn)俘營看守渡邊弘光，卻并沒有找到，問過看守才得知，渡邊弘光戰(zhàn)后一直外逃，后因絕望自殺，直至此刻，他終于釋懷了。

幾十年后，他公開了當(dāng)初自己在1950年寫給渡邊弘光的信，在信中表達出自己對于渡邊的寬恕和原諒，也希望渡邊能夠找到屬于自己的信仰。

1998年，在二戰(zhàn)結(jié)束53年后，80歲的路易·贊佩里尼受邀擔(dān)出任了日本冬季奧運會的火炬手，所跑的正是直江津戰(zhàn)俘營所在城市的那一段。