余善是閩越國王郢的弟弟。建元六年（前135年），郢發(fā)兵攻打南越，漢朝以此為借口入侵閩越。余善與大臣、宗室合謀殺死了郢，向漢朝投降。漢朝立閩越宗室繇君丑為繇王以管理閩越，但余善的勢力很大，威行于國中，于是漢朝冊封余善為“東越王”，與繇王并立。

元鼎五年（前111年），漢朝發(fā)兵征討南越，余善上書漢廷，請求發(fā)兵八千人跟隨樓船將軍楊仆討伐南越。行軍至揭揚時，余善以海風(fēng)太大為由拒絕前進，派人秘密與南越聯(lián)絡(luò)。漢軍攻破番禺城的時候，余善并沒有率軍前來，因此楊仆上表請求討伐東越。漢武帝以“士卒勞倦”為由拒絕了他的請求，令大農(nóng)張成、故山州侯齒等屯軍豫章待命。

次年（前110年），余善得知楊仆有進攻東越的意圖，而且漢軍兵臨邊境，于是大怒，自稱東越武帝，刻皇帝之璽自立，發(fā)兵拒守要道。同時封騶力等人為“吞漢將軍”，入侵漢朝的白沙、武林、梅嶺，殺死地方官員。大農(nóng)張成、故山州侯齒等屯軍豫章按兵不動，漢武帝大怒，將他們處決；同時派橫海將軍韓說從句章出發(fā)，由海路進攻；樓船將軍楊仆自武林、中尉王溫舒自梅嶺、越侯自若邪、白沙，一齊進攻東越。

東越軍隊頑強抵抗，徇北將軍曾在武林一度擊敗漢朝的楊仆部，但終于被楊仆打敗并殺死。漢朝指使東越的越衍侯吳陽勸說余善投降，余善不聽。吳陽率所部七百人倒戈，在漢陽襲擊東越軍。此時，閩越的另一位君主繇王居股與建成侯敖合謀殺死了余善，向漢軍的橫海將軍韓說部投降。漢朝降封居股為東成侯。漢武帝認(rèn)為閩越之地多山險阻而且民風(fēng)強悍，命令軍吏將閩越人遷徙于江淮一帶。從此以后，閩越國就滅亡了。