其父陳魯夫系瑞安名儒，擅詩(shī)文，知音律，曾與瑞安名流王岳嵩、周國(guó)琛、李瘦梅、洪炳文、項(xiàng)崧、項(xiàng)壽俠、李逸伶、鐘芷甫等人共同創(chuàng)辦業(yè)余音樂(lè)組織“清音社”，實(shí)際上這是一個(gè)以鄉(xiāng)紳與文人為主體的文藝俱樂(lè)部，即民間所稱的“彈詞班”，陳魯夫、周國(guó)琛都是其中的中堅(jiān)人物。該社原為昆曲曲社，后逐漸演變?yōu)榫﹦∑狈�，陳小魯從小耳濡目染，�?duì)戲曲音樂(lè)特別是昆曲與京劇有特殊的親和力。

陳小魯畢業(yè)于瑞安中學(xué)，因家貧，曾一度輟學(xué)，后得瑞安望族項(xiàng)氏資助，才得以進(jìn)入劉海粟創(chuàng)辦的“上海圖畫(huà)美術(shù)院（即上海美專）”深造，除學(xué)習(xí)繪畫(huà)外，兼學(xué)戲劇與音樂(lè)。在校期間帶頭組織振林京劇社，曾演出《四郎探母》、《捉放曹》等劇，并親自操琴。在滬期間還和京劇名家譚富英的琴師趙喇嘛經(jīng)常往來(lái)，相互切磋琴藝，著有《皮黃琴譜》一書(shū)。

《皮黃琴譜》為16開(kāi)本150頁(yè)，由開(kāi)明書(shū)局1931年出版。這是溫州學(xué)者繼瑞安學(xué)人鄭劍西《二黃尋聲譜》之后又一京劇力作。《皮黃琴譜》開(kāi)頭詳述胡琴的構(gòu)造與演奏要領(lǐng)，還收有“百代”、“高亭”各唱片公司錄制京劇名伶唱段44段，牌子曲18支，這是中國(guó)藝術(shù)家首次將京劇音樂(lè)用簡(jiǎn)譜方式演繹的出版物。

抗戰(zhàn)期間，陳小魯回到瑞安，組織抗日宣傳隊(duì)，深入山區(qū)宣傳抗日。勝利后曾應(yīng)聘擔(dān)任甌海中學(xué)、溫州中學(xué)等學(xué)校音樂(lè)教師。在10多年的藝術(shù)實(shí)踐中，他深切體察到，溫州民間蘊(yùn)藏著深厚的藝術(shù)資源，可惜限于條件，未能有效地發(fā)掘。

1951年7月21日，陳小魯在瑞安家中病故，年僅47歲。其抱負(fù)隨著生命而逝，令人扼腕嘆息。

1946年，他打算創(chuàng)辦一所“溫州藝術(shù)學(xué)�！�，希望能借此廣泛培養(yǎng)溫州的藝術(shù)人才，為此，他賣掉家中僅有的3畝水田作為辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。此舉得到溫州許多士紳的贊助，楊雨農(nóng)、劉景晨、方又圓、翁來(lái)科等都曾慷慨解囊；溫州藝術(shù)界人士謝印心、許達(dá)初、徐堇侯等都表示愿意來(lái)學(xué)校無(wú)償兼課。同年9 月，溫州藝術(shù)學(xué)校申報(bào)浙江省政府，獲準(zhǔn)成立。陳小魯在市區(qū)城西飛鵬巷選擇了一處民房作為臨時(shí)校址，并在靠城西街的飛鵬巷口豎起了一座木制牌樓，上面是溫州著名書(shū)法家楊樹(shù)猷所書(shū)的“溫州藝術(shù)學(xué)�！�6個(gè)大字。

據(jù)熟悉內(nèi)情的人士透露，張寶琛阻撓陳小魯創(chuàng)辦溫州藝術(shù)學(xué)校，乃是公報(bào)私仇，事出有因。1945年，上海京劇名伶海碧霞剛剛出道，首次來(lái)溫州演出，傾倒了溫州戲迷。海碧霞之母與陳小魯在上海時(shí)就相識(shí)，故人相見(jiàn)，倍感親切，為了給海碧霞捧場(chǎng)，陳小魯連續(xù)兩個(gè)晚上到南市大戲院（即后來(lái)公園路的東南劇院）為海碧霞操琴。張寶琛雖身為專員，卻是個(gè)色中餓鬼，他也會(huì)哼幾句京戲，自稱“鐵桿票友”，幾乎每天晚上都要到后臺(tái)與海碧霞糾纏。海碧霞之母看在眼里，卻是敢怒而不敢言，因張寶琛畢竟不比一般人，手中握有生殺大權(quán)，奈何他不得，于是就把此事告訴了陳小魯。陳小魯激于義憤，到后臺(tái)當(dāng)眾對(duì)張寶琛進(jìn)行嚴(yán)厲指責(zé)。在場(chǎng)的人都為陳小魯捏著一把汗，得罪了這個(gè)“要人”，以后絕對(duì)沒(méi)有好果子吃。而張寶琛面對(duì)陳小魯?shù)闹肛?zé)，居然面不改色，依舊談笑風(fēng)生，顧左右而言他。最后卻在陳小魯創(chuàng)辦“溫州藝術(shù)學(xué)�！边@個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題上設(shè)置重重障礙，讓陳小魯吃不了兜著走。