1922年，約翰·威廉斯出生于德克薩斯州北部。威廉斯的祖父母都是當地農民，繼父是郵局的一名看守。少年時的威廉斯在初入大學一年級時便顯露出了寫作的天賦，但修讀完大學一年級課程后，威廉斯從大學輟學。

隨后，他先后在美國西南部幾家報紙和電臺供職。二戰(zhàn)爆發(fā)后，威廉斯于1942年參軍，成為美國空軍的一員，在印度和緬甸先后服役共兩年半時間。服役期間，他寫下了自己第一部小說的手稿，本書后于1948年出版。

二戰(zhàn)末期，威廉斯遷居科羅拉多州的丹佛市，并進入丹佛大學學習。

1949年及次年，威廉斯獲得了丹佛大學人文藝術的本科及碩士學位。就讀丹佛期間，威廉斯的兩本個人作品得以出版，《惟有黑夜》（Nothing but the night, 1948年）及詩集《破碎的風景》（The Broken Landscape: Peoms, 1949年）。前者講述了幼年時期的創(chuàng)傷給人生軌跡帶來的影響與恐懼。

1950年前后，在完成丹佛大學的人文藝術碩士課程后，威廉斯進入密蘇里大學，繼續(xù)攻讀博士學位（方向：英語文學），與此同時在該校擔任教職。1954年，他獲得了該校該專業(yè)的博士學位。

1955年，威廉斯回到丹佛大學任助教，隨后成為該校創(chuàng)意寫作訓練課程（Creative Writing Programme）的系主任。

1960年，威廉斯的第二部小說《屠夫十字鎮(zhèn)》（Butcher’s Crossing）出版，小說講述了一段1870年代發(fā)生在堪薩斯州的荒野冒險故事。

1963年，威廉斯編纂及作序的文集《文藝復興時期的英語詩歌》出版。

1965年，威廉斯的第二部詩集——《不可或缺的謊言》（The Necessary Lie）面世。

與此同時，他創(chuàng)辦了雜志《丹佛大學季刊》（后更名《丹佛季刊》）。直到1970年，威廉斯一直參與該刊編輯工作。

同年，知名文學出版社VikingPress出版了威廉斯的第三本小說——《斯通納》（Stoner）。小說描述了一個在密蘇里大學擔任英語教授的學者的一生。

1972年，同樣是VikingPress，出版了他的第四本小說《奧古斯都》（Augustus），刻畫了凱撒大帝暴虐統治下的古代羅馬。本書獲得了當年度的美國國家圖書獎-虛構類（National Book Award for Fiction）。與本書一同分享該獎項的另一作品，是作家約翰·巴思（John Barth）的《客邁拉》（Chimera）。

1985年，威廉斯從丹佛大學退休。

1994年，罹患呼吸器官衰竭癥的他在位于阿肯薩斯州的家中去世。去世時，威廉斯正在創(chuàng)作的第五部小說《理性的憩息》（The Sleep of Reason）尚未完成。

威廉斯熱愛研究文學，在1985年接受的一次采訪中，當被問道“文學是不是用來提供娛樂的？”他不假思索地回答：“當然了，我的天，讀書如果讀不出快感來，那也太蠢了�！�

著名文學批評家Morris Dickstein評論威廉斯的作品時說，《屠夫十字鎮(zhèn)》、《斯通納》和《奧古斯都》所表現的主題迥異，當它們都有著同一種令人親切的敘事切入點，那就是年輕人的純真，激烈雄性的抗爭，男女關系之間、父女關系之間微妙的張力，挫敗讓人產生的的悲涼甚至是徒勞感。Dickstein評價《斯通納》是“一部超越了u2018偉大u2019定義的小說——一部真正完美的小說”。

英國作家、布克獎獲得者朱利安·巴恩斯在自己為英國《衛(wèi)報》撰寫的書評里寫道：“《屠夫十字鎮(zhèn)》是一本絕佳的西部文學小說，正如《斯通納》是一本絕佳的學養(yǎng)小說（academy novel）——當我評論u2018絕佳u2019，我的意思是它們已經超越了各自類型范圍的評價標準。”

英國作家伊恩·麥克尤恩在2013年7月接受BBC采訪時說：“一旦你開始閱讀這本書，仿佛置身于一雙溫柔的雙手之中，它的語言威嚴有力。這種語言讓故事本身也變得沉穩(wěn)，而不是沉悶——雖然帶著一點悲傷，但事實上這是一種非常美妙的生活，約翰·威廉斯用自己的語言將其提煉成了一本非常非常美好的小說。對于讀者來說，閱讀它是一趟非同尋常的發(fā)現之旅�！�

《斯通納》

1965年，美版《斯通納》首版，《紐約時報》與《紐約客》贊揚為“寫得非常棒”。

1994年，作者約翰·愛德華·威廉斯去世。

2003年，英國Vintage Classic系列推出英國版《斯通納》與《奧古斯都》，兩書皆由愛爾蘭國寶作家約翰·麥克葛漢撰文導讀。

2006年，美國New York Review Books書系重新出版美版《斯通納》，科倫·麥凱恩在《衛(wèi)報》為其撰文作書評。

2010年，好萊塢演員湯姆·漢克斯在接受《時代》雜志采訪時說，《斯通納》是自己最喜歡的十大小說之一。

2011年，法國暢銷小說家安娜·葛瓦達的法語版譯作《斯通納》在法國出版，立即成為當年度暢銷書。

2011年，以色列版《斯通納》出版。

2012年，意大利語版《斯通納》于2月出版，西班牙加泰隆尼亞語版《斯通納》于5月出版，荷蘭語版《斯通納》于9月出版。當年度，英版《斯通納》加印數突破7次。

2013年新年伊始，英版《斯通納》再次加印3次共11000冊。

2013年3月，《斯通納》在成為荷蘭各大暢銷榜冠軍。

2013年5月，《出版人周刊》（PublishersWeekly）撰文討論“《斯通納》現象”。

2013年7月，英國，四小時內亞馬遜網站售出1000冊《斯通納》，該書成為亞馬遜榜單之首。英國老牌連鎖書店水石書店的榜單上，《斯通納》攀升至第二位。同時在TotalConsumerMarket(TCM)統計中，《斯通納》進入排名前五十的消費熱點。

2013年8月，英國全國各獨立書訊榜單上，《斯通納》名列前茅。

2013年9月，德語版《斯通納》出版。

2013年12月，英國連鎖書店水石書店評選《斯通納》為“年度圖書”。

截止2014年1月，《斯通納》一書已授出22國版權。

小說

惟有黑夜 ( nothing but the night)

屠夫十字鎮(zhèn) (Butcher’s Crossing)

斯通納 (Stoner)

奧古斯都 (Augustus)

詩集

破碎的風景 (The Broken Landscape: Poems)

不可或缺的謊言 (The Necessary Lie)