他是 漢武帝時期的一位下級官吏，先后任過守軍正丞和縣令。但他敢于同不法勢力斗爭，剛正不阿，在當(dāng)時很有名聲，也受到后人的尊崇。

漢武帝天漢年間，胡建在 禁衛(wèi)軍中擔(dān)任代理守軍正丞。西漢禁衛(wèi)軍分為南軍和北軍兩部份，每軍都專門設(shè)置主管軍法的官員，稱為守軍正。所謂守軍正丞，即為其下屬官吏。由于職位低下，他自己又很貧窮，所以不能白備軍騎，只能與步卒一同起居。但他關(guān)心愛護(hù)周圍兵士，得到士卒的真誠擁護(hù)，從而，使他的命令在步卒中能夠得到絕對貫徹執(zhí)行。

對于違反軍紀(jì)軍規(guī)的行為，他能毫不容情，不論任何人，他都敢于堅決打擊。當(dāng)時的監(jiān)軍御史為謀取私利，私自派人將北軍軍營的垣墻打通，與社會上做買賣。這顯然違反軍紀(jì)，而且這樣做，勢必渙散軍心，瓦解斗志，會把軍隊搞成一盤散沙。但這種事情又構(gòu)不成犯法，法律是不能制裁他的。胡建慮及這些情況，決定實行先斬后奏的方法，將監(jiān)軍御史處置，以整肅軍紀(jì)，然后再報告 皇帝。他選擇了一個校武選士的日子，驅(qū)使隨行步卒登入將領(lǐng)就坐的選士臺上，將監(jiān)御吏當(dāng)場拉出，斬首示眾，然后當(dāng)眾宣布了斬殺監(jiān)御史的理由，使全軍震動。他的這一行動，得到 漢武帝的高度贊賞，特下制書，表彰他的舉動。胡建亦因此而知名。

漢武帝末年到 漢昭帝初年，胡建出任渭城縣縣令。渭城縣處于京師長安附近，皇親國戚，達(dá)官顯貴常常出入于此，比之一股縣份，更難于治理。胡建不怕皇親國戚的凌迫，也不顧權(quán)貴的威脅，敢于打擊惡勢力，保護(hù)普通百姓的利益。當(dāng)時，昭帝初立， 上官桀與 霍光同時受命輔政。皇后為上官桀之孫女，其父 上官安與昭帝之姊的情夫互相勾結(jié)，多行不法。因為京兆尹樊福對他們的不法行為常有箝制，他們將樊福視為眼中釘，收買刺客將樊福殺害，而把刺客隱藏于昭帝之姊的住宅中，昭帝之姊的食邑地在渭域，胡建就派士卒包圍了她的住宅，搜捕刺客。昭帝之姊依仗權(quán)勢，不但不交出刺客，還唆使她的情夫和外祖父率領(lǐng)家奴武力驅(qū)散了胡建派去的士兵。事后，昭帝之姊還反咬一口，唆使仆射彈劾胡建，說胡建派巡城之人傷殺了她的家奴，并且說胡建還用箭射她的甲第。只是由于霍光對胡建的暗中保護(hù)，才使昭帝之姊的惡狀沒有告成。但是，他們并不甘心就此罷休。后來，乘霍光有病休假之機，上官桀下令逮捕胡建，胡建得知這一消息后，遂憤懣而自殺。當(dāng)時，京城附近官吏百姓都為胡建的冤屈鳴不平，特地為他立祠，表示對他的懷念和對惡勢力的抗議。

作為一名下級官吏，胡建的名字能夠留在史冊上，足以說明他在當(dāng)時的影響。從《 漢書》對他事跡的簡略記述中，可以窺見他一生的行為，盡管他被權(quán)勢所逼，含恨而死，但他的精神卻值得繼承。