相傳由于阿育王的支持，在華氏城舉行的佛教第三次結(jié)集上，曾作出一項(xiàng)重要決定，即派遣傳教師到世界各國去傳播佛法。摩曬陀率領(lǐng)四位長老和一位沙彌去斯里蘭卡，在不長的時(shí)間內(nèi)，就使國王提婆南毗耶·帝沙以及大臣和人民都信仰佛教，建立了比丘僧團(tuán)，并在大寺創(chuàng)建了大寺派。同時(shí)，摩曬陀的妹妹僧伽蜜多也被派去斯里蘭卡，建立了比丘尼僧團(tuán)，并從菩提伽耶佛陀成道處的那株菩提樹上折下一枝幼苗，栽在大寺園內(nèi)，至今尚存，被視為國寶之一。由摩曬陀傳入斯里蘭卡的經(jīng)典，屬于上座部，當(dāng)時(shí)仍以傳統(tǒng)的記誦方法流傳。約至公元前26年，在斯里蘭卡中部摩多羅的阿盧寺舉行的一次重要的結(jié)集上，誦出上座部的三藏和義疏，并決定把一向口口相傳的經(jīng)典，用巴利語寫在貝葉上保存。這對后來上座部經(jīng)典長期流傳有著決定性的作用。最初由摩曬陀傳入斯里蘭卡的巴利語三藏，以后又相繼傳入和盛行于緬甸、泰國、柬埔寨與老撾等國，后又傳入中國云南傣族地區(qū)。近代學(xué)者把這一系的佛教稱為南傳上座部或巴利語系佛教。