艾倫出生于英國的布里斯托（Bristol），父親是圣公會(huì)牧師，他是五個(gè)兄弟姐妹中最小的一個(gè)。艾倫早年失去了雙親，卻獲得獎(jiǎng)學(xué)金得以在牛津大學(xué)的圣約翰學(xué)院接受教育，并在利茲的圣職人員訓(xùn)練學(xué)校（屬英國國教高派教會(huì)）就讀。

1892年，艾倫被按立為執(zhí)事，次年成為英國教會(huì)的牧師。1895年，艾倫受海外廣傳福音會(huì)差派，到其轄下的中國華北差會(huì)開展工作。

1900年，正當(dāng)他籌備在北京為中國的慕道友開辦一所新的神學(xué)院時(shí)，與其他外國人一起受到義和團(tuán)的圍困。被外國軍隊(duì)解救后，艾倫就他的經(jīng)歷撰寫了《北京公使館歷難記》（1901年）。

在回英國休假期間，艾倫與瑪麗（Mary B. Tarlton）結(jié)為伉儷。他們于1902年一起返回中國華北，第一個(gè)孩子就出生在那里。但由于艾倫不久生病，全家只好返回英國。

艾倫在英國負(fù)責(zé)一個(gè)教區(qū)，直到1907年。由于教會(huì)定了一項(xiàng)原則，要求他必須為每一個(gè)帶到他面前的孩子施行圣禮，而不管父母是否是真誠的基督徒，他因此辭職以示抗議。

此后，艾倫一直未擔(dān)任正式職務(wù)，但繼續(xù)作一個(gè)義務(wù)牧師，以寫作和演講維持生計(jì)，直到將近40年后在肯尼亞去世。

由于其早期所經(jīng)歷的危機(jī)，艾倫對(duì)自己的蒙召、西方教會(huì)的神學(xué)和宣教方法進(jìn)行了激進(jìn)、徹底的重估。他是早期的倪維思（Nevius）計(jì)劃積極擁護(hù)者，該計(jì)劃旨在一開始就建立自治、自養(yǎng)、自傳的教會(huì)。艾倫盼望教會(huì)的模式要適應(yīng)當(dāng)?shù)氐奈幕�背景，而不是僅僅模仿西方的基督教。

要達(dá)到這一目的，傳教士就必須把責(zé)任轉(zhuǎn)交給當(dāng)?shù)氐慕虝?huì)領(lǐng)袖，哪怕就專業(yè)訓(xùn)練或能力而言，他們還算不上神職人員。艾倫批評(píng)傳教士的家長式作風(fēng)和保護(hù)姿態(tài)，不相信圣靈能夠引導(dǎo)新生教會(huì)的發(fā)展。不過，他并沒有脫離安立甘宗，并堅(jiān)持圣禮、信經(jīng)和主教監(jiān)督的重要性，它們可以維持紀(jì)律并使教會(huì)與普世教會(huì)保持聯(lián)系。

1910年艾倫訪問印度，稍后在加拿大和東非從事研究，使他更堅(jiān)定了這些看法。1912年出版了他最負(fù)盛名、影響也最久的著作：《宣教方法：是圣保羅的還是我們的？》。

第一次世界大戰(zhàn)后，艾倫與公理會(huì)信徒西德尼·克拉克（Sidney J. W. Clark）創(chuàng)辦的Survey Application Trust and World Dominion Press開始了長期的合作。在報(bào)社的協(xié)助下，他出版了其他一些書籍和小冊(cè)子，詳細(xì)闡述了他對(duì)基督教宣教的反思，其中較為著名的有《五旬節(jié)與世界》（1917年）、《教會(huì)的自發(fā)擴(kuò)展及其背后的原因》（1927年）、以及《志愿神職人員的案例》（1930年）等。

艾倫在世時(shí)，他的思想對(duì)教會(huì)和宣教差會(huì)沒有什么影響。但正如他所預(yù)見的那樣，他的作品后來被重新發(fā)掘（1960年代），對(duì)許多地方的宣教學(xué)和教會(huì)論產(chǎn)生了越來越大的影響，即便在中國，其影響也不小。