趙三元，字嘉莊，號若谷，三元乃官名。原湘鄉(xiāng)縣中里32都（今雙峰縣鎖石鎮(zhèn)群力村）人　。

趙三元出生時，家里珍藏的一壇米酒已變成了紅色，而三元頭頂上有紅頭發(fā)幾十根往上指。稍大，其口角上門牙旁出。三元從小愛好武藝，力氣過人，又敏捷善跑，好打抱不平，敢與豪強抗爭，所以鄉(xiāng)人都敬畏他。清咸豐元年（1851年），趙三元年近23歲，在為人當牛耕田，有個看相的路過，左顧右盼地對趙三元看了個夠，并對他說：如果說富貴，要天下有變，那時拾功名如草芥，何必傴僂拮據(jù)當牛馬使，應當沖鋒陷陣為國出力。

咸豐二年（1852年）十月，洪秀全帶領的太平天國起義軍打到湖南，羅澤南在衡陽招募士兵，趙三元思索良久，背著幾升米趕去應征。羅澤南見他相貌不凡，感到驚奇，要他試以弓矢鳥槍，并告訴他陸營兵訓練舊規(guī)，趙三元侃侃而談：箭與槍，貴在用于殺敵，不必拘泥于成法，按成法而不中，又有什么用呢？羅澤南點頭稱是。趙三元得到羅澤南的器重和鼓勵，三發(fā)三中，因名之為三元。趙三元字嘉莊，因羅澤南叫他三元，以后將士及鄉(xiāng)鄰，只知有三元，不知有嘉莊。羅澤南看他生有異相，槍法準確，技術純熟，授他為先鋒前營哨長。

咸豐三年（1853年），衡山、酃縣有土匪，趙三元帶兵平了亂，賞給六品軍功。十一月郴州有土匪侵犯永興，會討平亂，賞給外委。

咸豐四年（1854年）七月，羅澤南率軍破太平軍于九塘嶺，趙三元帶隊沖鋒在前，“勇遂冠軍”。閏七月，羅澤南討伐太平軍的石壘，而軍中只有守衛(wèi)的萬余人，太平軍率二萬余來迎，趙三元大聲疾呼，首先沖出陣地，乘暴風雨焚燒太平軍十三壘，清朝賞藍翎把總加千總銜。

咸豐五年（1855年）七月趙三元勇克義甯州，賞加參將。

咸豐六年十一月，趙三元帶二旗馬隊，參與攻克武昌之役并捷足先登又攻克黃州，以功加副將銜。

咸豐七年（1857年），曾國藩調趙三元赴江西，隸屬曾國荃軍。以前曾國荃來羅澤南營相會，羅澤南說：趙三元有勇有謀，可寄予重任。六月招到吉字后營，會曾國荃于吉水，大破太平天國將領石達開四十萬人于三曲灘。九年太平軍圍困寶慶，曾國荃調趙三元赴鄂，同李勇毅去增援，八月解了圍，九月又入江西，會曾國荃部，分剿巴河各處城邑，兵臨安慶。咸豐十年進圍安慶，屢破太平天國將領陳玉成于菱湖的南北岸。安慶是處于長江之濱的一座重要城市，也是太平天國的首府天京（南京）的重要屏障，湘軍要進軍天京，必須要把安慶攻下，而一旦安慶被攻下，天京的形勢將非常危急，因此，太平天國一直派重兵對安慶進行防守。咸豐十年閏三月，曾國荃帶領著一萬多名湘軍，開始準備進攻安慶，趙三元帶湘恒左、右兩營參戰(zhàn)。咸豐十一年八月，圍困近一年來的安慶城在湘軍的猛烈攻擊下終于失守了，趙三元率先從北門攻破了城，賞給精勇巴圖魯名號，加總兵銜，旋即率所部克池州，九月克泥漢口神塘河，進軍無為洲，大軍到處所向披靡。

同治元年（1862年）三月，進攻安徽巢縣含山等處，攻克濡須口，當時太平天國屯軍東西梁山，以扼長江水險。西梁山古稱天險，太平軍把它當作金陵的門戶，想不到湘軍趙三元乘著大霧，未用多少兵力就攻下了西梁山，曾國荃攻克東梁山，又攻克太平府及蕪湖。五月趙三元部攻克金柱關進取三義河，斷金陵上游，截取了糧道。同治二年四月，乘雨花臺守城的太平軍因幾個月未作戰(zhàn)有所懈怠時，趙三元以本部六千人連夜襲擊雨花臺，并攻克雨花臺。九月，趙三元率馬步七營到秣陵關，中和橋一戰(zhàn)，攻克聚寶門外七十多個石壘，金陵的長圍，大獲全勝，皇上特旨嘉獎：鑒于趙三元公事勤奮，謹慎，勛勞卓著，仍留幫辦金陵陸師軍務，以恢復疆土云云，并賞加頭品頂戴，題奏提督軍機處記名。

清同治三年（1864年），金陵攻克，曾國藩遣散湘軍，趙三元返鄉(xiāng)。七年捻軍侵犯湖北邊境，皇上旨令趙三元復出。趙以親老推辭不就職。不久奉旨復職。十年春，諭旨飭赴貴州總兵，趙三元以父喪守孝領免。光緒十年，法國入侵，趙三元在房里來回倉惶，憤不自安，冬奉檄幫辦兩江海防營務處統(tǒng)領，督標防軍十六營，駐扎吳淞口。十一年，法國船只在海上游弋，來回窺探，準備大舉向我內地進攻，而原先那位辦防營的主要頭目驚惶失措，連忙帶著家眷搬離上海，硬把責任交給趙三元。時所屬營官都秉承清政府的意旨“斷不可輕易言戰(zhàn)”，根本不談軍備。在這緊要關頭，三元撥掉旁出門牙，挺身而出，慷慨激昂地說：“敵已至境，軍不設備，是無將也”，于是他號令全軍，加強崗哨巡邏，嚴守要塞港口，“建旗設鼓，嚴陣以待”，士氣因而大振。不料一個姓曹的淮軍軍官，因不屬三元統(tǒng)率，便勾結法軍，送來重金，想買通三元松弛軍備。三元當面義正詞嚴的斥退了。但等到作戰(zhàn)令下時，曹不聽命，三元立即將曹叫來斥責一頓，并強行調動他的戰(zhàn)艦守住隘口。當法艦進港時，以為可以長驅直入。但一進港口，三元命令萬炮齊發(fā)，立時擊毀法軍戰(zhàn)艦，其余的狼奔豸突，倉皇敗退。此后一段較長時間里，敵軍不敢窺視上海。

不久，清政府卻和法國訂立了屈辱的和約，而趙三元也因此遭到排斥，兵權被解除了，回鄉(xiāng)家居多年。但仍念念不忘國家安全，關心時局，曾感嘆地對人說：“江南是我出生入死、長期作戰(zhàn)的地方，如今我在夢里也常常想念那里的山川城郭。國難當頭，我怎能袖手旁觀？”晚年，他又外出奔波在長江流域，想有所作為，為國效勞，但清政府已不信任他了，終于在1893年（清光緒十九年）九月，客死于南京官邸，享年六十四歲。

趙三元的父親名巨源，母親舒氏，祖以松，曾祖明揚，均以趙三元的功勞誥封建威將軍。夫人劉氏誥封一品夫人。

趙三元的第七個兒子叫趙任芝，早年卒業(yè)于江蘇將弁學堂，光緒末年追隨孫中山先生從事反滿活動，參加過武昌起義。繼而又在反張勛復辟活動中，率領聯(lián)軍夾攻雨花臺，在戰(zhàn)斗中立了功，不久奉聯(lián)軍總司令徐維楨令，擔任南京各營總聯(lián)絡員。他勇敢善戰(zhàn)，有乃父遺風。一次，通過他的周密偵察，掌握了叛兵陣地的炮彈機密，呈報上司，立了一次大功。接著受當時陸軍總長領導，擔任江蘇要塞總臺長，并授予陸軍炮兵上校軍銜，駐扎焦山多年。孫中山逝世后，他辭去本兼各職，告歸故里。

在國民黨統(tǒng)治時期，他在地方曾辦了一些有益的事，如育嬰、辦學、修橋梁等，在地方頗有聲望。

趙三元提督的老家，就是現(xiàn)在雙峰縣鎖石鎮(zhèn)的群力村，子孫上百人。