1913年見習(xí)于西里西亞驃騎兵第四團(tuán)，同年晉升少尉。一年后隨團(tuán)參加第一次世界大戰(zhàn)。1917年冬季，他被派往哈雷航空學(xué)校受訓(xùn)，結(jié)業(yè)后調(diào)到其堂兄曼弗雷德指揮的驅(qū)逐機(jī)大隊(duì)服役。曼弗雷德是第一次世界大戰(zhàn)中“聞名于世”的德國(guó)飛行員。在這個(gè)飛行大隊(duì)里，里希特霍芬前后共擊落敵方飛機(jī)7架。

戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，里希特霍芬退役并進(jìn)入漢諾威大學(xué)學(xué)習(xí)機(jī)械工程。1923年，當(dāng)他參加特許工程師考試及格后，以少尉軍銜重新入伍，加入了擁有10萬(wàn)人的德國(guó)陸軍。

1929年他晉升為上尉，并擔(dān)任德國(guó)駐意大利使館武官，實(shí)際上是秘密的軍事飛行組代表。1932年回國(guó)后，被派往駐漢諾威的技術(shù)兵第四汽車運(yùn)輸大隊(duì)眼務(wù)。這一年，他在柏林工業(yè)大學(xué)獲得工程博士學(xué)位。1933年，他調(diào)到新成立的航空部，與施佩勒爾和格賴姆共同從事空軍的組建工作。3年后晉升中校，并任航空兵將軍施佩勒爾的參謀長(zhǎng)，隨“禿鷹兵團(tuán)”赴西班牙作戰(zhàn)。

1938年，里希特霍芬晉升上校，任駐呂內(nèi)堡的航空大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)。9個(gè)月后又前往西班牙接替施佩勒爾的指揮職務(wù)并晉升少將。這一任職絕非偶然，德國(guó)國(guó)防軍在對(duì)西班牙的戰(zhàn)斗中首次將新試制的武器用于實(shí)戰(zhàn)，通曉現(xiàn)代技術(shù)知識(shí)的里希特霍芬理所當(dāng)然地?fù)?dān)任了這支軍隊(duì)的指揮官。1939年回國(guó)后，他獲得了德國(guó)參戰(zhàn)西班牙鉆石十字勛章和西班牙的金質(zhì)“軍事勛章”。

在波蘭戰(zhàn)役中，里希特霍芬擔(dān)任新成立的近戰(zhàn)航空軍指揮員。1940年，他指揮俯沖戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)有效地支援了陸軍對(duì)比利時(shí)阿登和馬斯河要塞工事的攻擊。5月10日，里希特霍芬獲騎士十字勛章并越級(jí)升為空軍將軍。

1941年4月，德軍第十二集團(tuán)軍越過(guò)塞爾維亞邊境時(shí)，航空部隊(duì)對(duì)貝爾格萊德進(jìn)行了突擊，在以后飛行極為困難的情況下轟炸了英軍在希臘的補(bǔ)給線和登陸港口。里希特霍芬的第八航空軍的俯沖戰(zhàn)斗機(jī)發(fā)揮了“飛行炮兵”的功能，轟炸對(duì)方的城鎮(zhèn)和陣地，追擊潰逃的英軍。

當(dāng)南斯拉夫和希臘被打敗之后，英軍在克里特島的空軍基地就成了德軍的下一個(gè)目標(biāo)。里希特霍芬奉命在航空兵空降作戰(zhàn)期間擔(dān)任克里特島上空的警戒。

為了阻止英國(guó)海軍進(jìn)入愛琴海，確保德國(guó)從希臘到羅馬尼亞和保加利亞必經(jīng)的海峽和航道，為從英國(guó)人手中奪取他們可用于對(duì)普洛耶什蒂石油區(qū)進(jìn)行空襲的空軍基地，德軍計(jì)劃規(guī)定主要從空中奪取該島。

里希特霍芬的航空兵第八軍編有280架轟炸機(jī)、150架俯沖轟炸機(jī)和180架殲擊機(jī)，兵力不足以支援傘兵在克里特島相距甚遠(yuǎn)的4個(gè)地點(diǎn)同時(shí)著陸，所以空降分兩個(gè)波次實(shí)施。

1941年5月20日清晨，里希特霍芬指揮各俯沖戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)飛臨克里特島，攻擊開始(參見克里特島空降戰(zhàn)役)。對(duì)英國(guó)海軍的壓制轟炸和對(duì)地面戰(zhàn)場(chǎng)實(shí)施的空中突擊，雖然給英軍打擊很大，但德軍航空兵與傘兵的配合出現(xiàn)了問(wèn)題，首先派出的兩個(gè)加強(qiáng)傘兵團(tuán)，一個(gè)在哈尼亞以南，另一個(gè)在馬萊邁機(jī)場(chǎng)都落到了英軍隱蔽得很好的陣地上，遇到了激烈的抵抗，損失極為嚴(yán)重。在馬萊邁機(jī)場(chǎng)附近，一個(gè)德軍傘兵營(yíng)落到英軍在制高點(diǎn)上的火力區(qū)內(nèi)，著陸時(shí)幾乎全部被殲滅。另一個(gè)傘兵營(yíng)被迫用手槍和手榴彈穿過(guò)英軍的機(jī)槍陣地去爭(zhēng)奪空投的武器箱。只有預(yù)備隊(duì)營(yíng)降落到?jīng)]有英軍的地域，稍做整頓后開始向機(jī)場(chǎng)的英軍陣地進(jìn)攻。在哈尼亞地域空降的傘兵團(tuán)無(wú)法突破英軍陣地，陷于苦戰(zhàn)中。里希特霍芬命令轟炸機(jī)加強(qiáng)攻擊，支援傘兵部隊(duì)擺脫困境，直打到日終前，這兩個(gè)德軍傘兵團(tuán)才在空中強(qiáng)擊的配合下勉強(qiáng)立住了腳。

第二次的德軍傘兵對(duì)雷西姆農(nóng)和伊拉克利翁機(jī)場(chǎng)采取的行動(dòng)，因飛機(jī)起飛延緩，缺乏空降的連續(xù)性，戰(zhàn)斗力減弱，遭到在空襲后及時(shí)恢復(fù)常態(tài)的英軍的頑強(qiáng)抗擊，致使傷亡慘重，兩個(gè)機(jī)場(chǎng)一個(gè)也沒(méi)能奪占。22日，德軍空軍在里希特霍芬的指揮下集中全力對(duì)英軍機(jī)場(chǎng)陣地?#91;轟濫炸，支援空降兵經(jīng)過(guò)一整天激戰(zhàn)，終于攻克了筑有堅(jiān)固工事的馬萊邁，肅清了機(jī)場(chǎng)地域的英軍部隊(duì)，使山地步兵部隊(duì)實(shí)施了機(jī)降。由于制空權(quán)被德軍空軍牢牢掌握著，使德軍地面部隊(duì)在隨后的戰(zhàn)斗中不斷進(jìn)行了人員和武器的補(bǔ)充，戰(zhàn)斗力迅速加強(qiáng)。27日，德軍山地步兵師奪取了哈尼亞，次日東進(jìn)，29日先頭分隊(duì)與被圍在雷西姆農(nóng)以西的傘兵群會(huì)合，并進(jìn)抵該市。30日，解救了雷西姆農(nóng)以東和伊拉克利翁地域被圍的傘兵部隊(duì)，當(dāng)天傍晚，進(jìn)至島南岸耶拉派特拉地域。6月1日，空投和機(jī)降的德軍經(jīng)過(guò)浴血廝殺，在戰(zhàn)死1070人、負(fù)傷2594人、失蹤1888人的代價(jià)下，終于消滅了島上的英軍，占領(lǐng)了這座島嶼。這次空中和空降配合作戰(zhàn)給里希特霍芬上了深刻的一課，也使希特勒十分懊喪，因此他禁止空降兵再實(shí)施這種戰(zhàn)役。

蘇德戰(zhàn)爭(zhēng)開始，德軍第八航空軍所在的第四航空隊(duì)有效地壓制住了蘇聯(lián)的空軍，在基輔戰(zhàn)役中，德軍空軍連續(xù)出動(dòng)，對(duì)陸軍進(jìn)行了不間斷的支援作戰(zhàn)，創(chuàng)下了極佳戰(zhàn)績(jī)。1942年2月里，里希特霍芬晉升為上將。

從1941年5月到1942年6月底，里希特霍芬的航空軍協(xié)同曼斯泰因的第十一集團(tuán)軍作戰(zhàn)。由于戈林和希特勒的干擾這時(shí)還不多，他們之間的配合較默契。里希特霍芬與曼施泰因有一個(gè)共同的優(yōu)點(diǎn)，就是經(jīng)常同作戰(zhàn)一線人員在一起，了解、熟悉情況，并親自靠前指揮。因此，蘇軍想要拯救塞瓦斯托波爾要塞的“斯大林攻勢(shì)”，被第八航空軍有力支援下的德軍第十一集團(tuán)軍所阻止。

1942年7月初，里希特霍芬接任第四航空隊(duì)司令，并于8月間與曼施泰因的集團(tuán)軍一同被投入列寧格勒戰(zhàn)線。希特勒未能利用攻克列寧格勒的較佳時(shí)機(jī)，致使攻擊行動(dòng)停止。第四航空隊(duì)轉(zhuǎn)而配署A、B兩個(gè)集團(tuán)軍群，以打通攻克斯大林格勒的道路。

當(dāng)斯大林格勒地區(qū)30萬(wàn)德軍被蘇軍包圍時(shí)，里希特霍芬接受了一項(xiàng)無(wú)法完成的任務(wù)：對(duì)被圍的第六集團(tuán)軍實(shí)施空中補(bǔ)給。該集團(tuán)軍司令保盧斯曾給希特勒發(fā)急電，要求準(zhǔn)許突圍，但希特勒只要求他報(bào)告第六集團(tuán)軍在空中補(bǔ)給中的需要量。該集團(tuán)軍每天需要760噸物資，而里希特霍芬斷言，如果戰(zhàn)線緊靠斯大林格勒，空軍只能運(yùn)去此數(shù)的一半。盡管他向戈林大元帥報(bào)告了困難情況，后者仍向希特勒保證空中補(bǔ)給定能成功。戈林在11月24日晨舉行的最后一次會(huì)議上答應(yīng)每日運(yùn)去500噸物資，這種承諾使希特勒認(rèn)為問(wèn)題解決了，他向保盧斯保證：“將竭盡全力以適當(dāng)方式保障他的補(bǔ)給并及時(shí)為他解圍”，可是，不管里希特霍芬如何竭盡全力，他手下的飛行員怎樣奮不顧身地戰(zhàn)斗，包圍圈內(nèi)德軍本來(lái)就不充足的空中補(bǔ)給也繼續(xù)在縮小。

在12月，德軍飛機(jī)在天氣有利時(shí)每天可出動(dòng)3次，由于距離加大，這樣做已相當(dāng)困難。殲擊機(jī)也不能對(duì)運(yùn)輸機(jī)實(shí)行全程護(hù)送。蘇軍為了破壞德軍對(duì)其第六集團(tuán)軍的空中補(bǔ)給，調(diào)來(lái)了大量高射炮兵進(jìn)行空中攔截射擊。

這月，里希特霍芬損失了246架飛機(jī)，對(duì)斯大林格勒附近德軍部隊(duì)的補(bǔ)給負(fù)擔(dān)令他無(wú)法承受，被圍部隊(duì)的情況越來(lái)越糟，各種物資奇缺，人們經(jīng)常吃不飽，身體日漸虛弱，不少人病死和凍死。塹壕里的哨兵只好每隔半小時(shí)換一次班。凍死和凍傷的人數(shù)很快增加到運(yùn)輸機(jī)都來(lái)不及把他們運(yùn)出去的地步。由于沒(méi)有暖屋，對(duì)傷員的安置和護(hù)理無(wú)法解決。

德軍在斯大林格勒的形勢(shì)，日趨惡化，包括里希特霍芬在內(nèi)的將領(lǐng)們都反對(duì)死守，要求能讓第六集團(tuán)軍突圍。希特勒仍然嚴(yán)令固守和實(shí)施空中補(bǔ)給，這就注定了被圍德軍和進(jìn)行空中補(bǔ)給的第四航空隊(duì)的厄運(yùn)。第三帝國(guó)從此走上了失敗的道路，盡管宣傳部長(zhǎng)戈培爾博士一再宣稱：“在我們的字典上沒(méi)有u2018投降u2019一詞”，近10萬(wàn)德軍還是成了蘇軍的俘虜，另10多萬(wàn)德軍喪生。

里希特霍芬指揮第四航空隊(duì)的大規(guī)�？罩行袆�(dòng)也算沒(méi)白忙活，除在1943年1月14日皮托姆尼克機(jī)場(chǎng)失守前運(yùn)送了大量物資外，還從合圍圈內(nèi)搶運(yùn)出了34000名傷員。另外，當(dāng)4000多德軍和12000多意大利軍人在米列羅沃以北地域突圍時(shí)，里希特霍芬用龐大的空中兵力對(duì)合圍圈正面的蘇軍進(jìn)行了猛烈的壓制，致使這部分突圍縱隊(duì)通過(guò)了20公里的最困難的路程，獲得了死里逃生的成功。第四航空隊(duì)因此受到希特勒的贊賞。

1943年2月，里希特霍芬晉升為元帥，并奉調(diào)擔(dān)任駐意大利的第二航空隊(duì)司令，支援南戰(zhàn)場(chǎng)總司令凱瑟林元帥的作戰(zhàn)行動(dòng)。在歷時(shí)一年的時(shí)間里，里希特霍芬曾擔(dān)負(fù)掩護(hù)德軍在意大利的逐步撤退，并阻止同盟軍登陸的任務(wù)。隨著同盟國(guó)空軍的日益強(qiáng)大，里希特霍芬的空軍部隊(duì)在對(duì)方的空中絞殺戰(zhàn)打擊下遭到嚴(yán)重的消耗，戰(zhàn)斗力越來(lái)越弱。飛機(jī)和零件的補(bǔ)充，飛行員和技術(shù)人員的獲得都毫無(wú)希望。最后，德國(guó)飛機(jī)與同盟軍飛機(jī)的比例竟變成300∶4000。德軍弱小的航空兵做了可能做到的一切，它對(duì)港口以及敵方軍艦和炮兵的突擊轟炸，從未明顯減輕地面德軍在戰(zhàn)場(chǎng)上的壓力，在戰(zhàn)場(chǎng)上戰(zhàn)勝空中之?dāng)车娜蝿?wù)，更是它力所不及的了。

1945年7月12日，里希特霍芬死于巴特伊施爾，他總算沒(méi)有親眼目睹德軍部隊(duì)徹底崩潰的情景。