1908年12月10日，奧立佛·梅西昂出生于法國的阿維尼翁。他的父親是從事文學教學和翻譯的學者，曾把莎士比亞全集譯成法文，母親是一位詩人。在父母的鼓勵下，很小即立志成為音樂家，七歲開始嘗試作曲。

　　1919年，梅西昂 11歲時進入了巴黎音樂院。在校學習期間，他的老師主要有加隆、考薩德(對位與賦格)、杜卡(作曲)和迪普雷(即興演奏與管風琴)。由于學習成績優(yōu)異，各科均曾獲獎。1930年畢業(yè)后即擔任圣三一大教堂首席管風琴師，在這個職位上連續(xù)工作了四十多年。1936年開始在巴黎音樂師范學院和圣樂學校任教，同時與勒絮爾、博德里埃和若利韋共同組建了“青年法蘭曲”小組，法西斯德國入侵后，小組停止了活動。1940年，梅西昂被入侵的納粹德軍俘虜，在戰(zhàn)俘營中創(chuàng)作了《最后時刻四重奏》（1941年)，并為五千戰(zhàn)俘演奏了此曲。1941年獲釋后，在巴黎音樂院擔任和聲教授。1944年出版了他的理論著作《我的音樂語言技術(shù)》，書中總結(jié)了他的音樂思想。

　　在1943年到1947年一段時間內(nèi)，他舉辦了私人授課的講習班。在這個講習班上，梅西昂首次在教學中以自己的方法講授了對斯特拉文斯基的《春之祭》的分析，并從此時起，他不時到國外講學。在法國國內(nèi)，他的教學活動也達到了新的高峰，巴黎音樂院為他專設了音樂分析課程班。他的教學內(nèi)容包括從古希臘的韻律到古印度的節(jié)奏直到鳥鳴。 1966年，在巴黎音樂院又擔任了作曲教授，次年還被選為該院校委會委員。這一年，在魯瓦藝術(shù)節(jié)上還創(chuàng)立了以他的名字命名的一項國際鋼琴比賽。1971 年榮獲伊拉斯莫斯獎。

　　梅西昂在長期的作曲生涯中，經(jīng)歷了不同的創(chuàng)作期，每個時期都在音樂構(gòu)思與手法上有新的變化，但在創(chuàng)作上，始終貫穿著兩個重要特點。首先是，節(jié)奏在他的音樂語言中有主導地位，他自稱是“作曲家與節(jié)奏學家”。他把古希臘的奇數(shù)節(jié)奏、古印度的各種節(jié)奏與德彪西的脫離調(diào)性和律動的節(jié)奏以及斯特拉文斯基的節(jié)奏結(jié)構(gòu)，加以變化發(fā)展運用到他的作品中。他的方法是采用對稱與非對稱的節(jié)奏型態(tài)和特殊的節(jié)奏組合，例如，以分數(shù)的方法擴展或縮短時值，依次遞增或遞減時值，不可逆轉(zhuǎn)的節(jié)奏等。在他的器樂作品中，小節(jié)線可能只是對指揮起引導作用。第二個特點是，對音色特別重視，他把音色與音高、節(jié)奏放在同等重要的地位。他對音色懷有全新概念：聲音與顏色有密不可分的聯(lián)系，某一聲音或某些聲音的組合會產(chǎn)生某種顏色。在和聲色彩方面也顯示出梅西昂的獨特個性，他不拘一格把調(diào)性、無調(diào)性、調(diào)式和系列手法結(jié)合在一起，形成了自己的和聲體系。

　　1948年以前，梅西昂的作品風格與體裁多種多樣，有巴洛克風格的，有新浪漫主義手法的，還有仿德彪西風格的。這一時期的重要作品為絢麗的鋼琴曲《二十次圣嬰默想》和《圖倫加利交響曲》，兩首樂曲音響色彩豐富、華麗，非常動人。

　　此后，梅西昂采用了新的創(chuàng)作手法，把調(diào)式音階的每一音高與特定的時值和強度聯(lián)系在一起，使每—音具有絕對的個性從而導致了后來整體序列手法的出現(xiàn)。這形成了他第二創(chuàng)作期的特點。

　　從1953年到1965年，梅西昂把鳥鳴作為他創(chuàng)作的主要素材。他把各種鳥鳴聲巧妙地溶入了他的音樂語言，創(chuàng)作了《鳥名錄》、《異國島》、《百鳥蘇醒》等。這一時期可以看作是他的第三創(chuàng)作期，在這一時期內(nèi)，還有重要作品《時值——音色》與《七首日本俳句》。

　　1969年，梅西昂創(chuàng)作了《我主基督之變形》大型合唱作品，從此進入他的第四創(chuàng)作期。音樂風格上開始趨向綜合，較少高度思辨性的樂思而回歸到結(jié)構(gòu)清晰、純樸易懂的音樂語言。這一時期的代表作還有管弦樂《圣三一神秘沉思曲》。