1912年赴美，入俄亥俄州歐柏林學(xué)院，獲哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。1923年回國(guó)，任南開(kāi)大學(xué)歷史系教授，1929年任清華大學(xué)歷史學(xué)教授。1935年后，歷任國(guó)民政府行政院政務(wù)處長(zhǎng)，駐蘇大使，行政院善后救濟(jì)總署署長(zhǎng)等職。1957年任臺(tái)灣“中央研究院”院士。1965年退休，病逝于紐約。

蔣廷黻先生研究歷史反對(duì)“治史書而非史學(xué)”的傳統(tǒng)方法，采用“重綜合，重分析，重整體把握”的新史學(xué)方法，并將其引入當(dāng)時(shí)尚屬荒漠的近代史領(lǐng)域，從而取得了極大的成就，被稱作史學(xué)中的“拓荒者”。

蔣廷黻可以說(shuō)是中國(guó)近代史研究的開(kāi)創(chuàng)者，著有《中國(guó)近代史》《中國(guó)近代史大綱》《近代中國(guó)外交史資料輯要》等。其中,1938年的《中國(guó)近代史》凝聚了他十年研究的心得。這本書構(gòu)建的史學(xué)框架和斷代史體系，曾引領(lǐng)了亟待史研究的風(fēng)潮，為后來(lái)的研究者所推崇，被稱為近代中國(guó)史研究的開(kāi)山之作。而蔣廷黻先生也在書中明確指出：近百年的中華民族根本只有一個(gè)問(wèn)題，那就是：中國(guó)人會(huì)近代化嗎？能趕上西洋人嗎？能利用科學(xué)和機(jī)械嗎？能廢除我們家族和家鄉(xiāng)觀念而組織一個(gè)近代的民族國(guó)家嗎？能的話，我們民族的前途是光明的，不能的話，我們這個(gè)民族是沒(méi)有前途的。并且認(rèn)為中國(guó)要實(shí)現(xiàn)近代化，不能僅僅停留在物質(zhì)這一層面上，而要上升到精神和國(guó)家制度的層面，否則的話，落后的國(guó)民精神、腐朽的國(guó)家制度就會(huì)成為阻礙物質(zhì)近代化的桎梏，洋務(wù)派的失敗就是顯證。

從某種程度上來(lái)說(shuō)，我們當(dāng)今的近代史研究還正致力于蔣延黻提出近代化研究，甚至重復(fù)著他在60年前所建構(gòu)的話語(yǔ)系統(tǒng)和分析框架。然而由于蔣延黻棄學(xué)從政，是國(guó)民黨政府的”外交家“，解放后在祖國(guó)大陸便銷聲匿跡了。