1966年，海部宣男畢業(yè)于 東京大學(xué)教養(yǎng)學(xué)部基礎(chǔ)科學(xué)科，之后完成東大大學(xué)院理學(xué)研究科天文學(xué)碩士課程。1969年成為東大理學(xué)部助手，1979年任職該大學(xué)東京天文臺的助教授，并于1987年晉升為教授。在該臺改組成為國立天文臺之后，成為國立天文臺教授，他亦是國立天文臺夏威夷觀測所的首任所長。在2000年4月，晉升為國立天文臺第三代臺長。

主要研究范疇為星系與恒星形成方面的毫米波、亞毫米波及紅外線天文研究。小行星6412“海部”便是以他的姓氏來命名的。另外，前日本首相 海部俊樹是他的堂兄。