黃長先出生在河南省新縣城關(guān)鎮(zhèn)的一個貧民家庭。1930年，參加少年先鋒隊組織；1931年，參加了中國工農(nóng)紅軍。1933年，任紅四軍二十八團排長、連長、政治指導員等職。曾參加空山壩反攻戰(zhàn)斗，多次粉碎了敵人的猖狂進攻。1936年，參加中國共產(chǎn)黨。同年隨軍北上，參加了舉世聞名的二萬五千里長征。1938年，任營教導員；1940年，任二十八團團長；1945年，在抗日大學學習；1947年任三縱九師參謀長；1949年，在東北嫩江省任軍事部長；1950年南下，任四野十五兵團四十軍一一九師副師長。

1950年4月16日晚，中國人民解放軍渡海作戰(zhàn)部隊用木帆船，揚帆渡海，在海上沖過了國民黨軍隊的嚴密封鎖，突破了“伯陵防線”。黃長先率領(lǐng)部隊在臨高角登陸。次日早晨，部隊在美得墟設(shè)立臨時前線醫(yī)療所急救傷員。黃長先關(guān)懷戰(zhàn)士，到醫(yī)療所探望傷員和慰問當?shù)厝罕�，正碰上敵機轟炸醫(yī)療所，黃長先在指揮傷員掩蔽和轉(zhuǎn)移中，被敵機掃射中彈而光榮犧牲。遺體安葬在美得墟附近的坡地上。

1968年4月，中共臨高縣委和縣人民政府在人民廣場興建黃長先烈士紀念碑。