普特南生于1718年馬薩諸塞州，成年后搬遷到康涅狄格州居住。法國(guó)印第安戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，普特南加入羅杰的游騎兵，先后參加提康德羅加堡戰(zhàn)役、隨軍攻占蒙特利爾、以及1762年哈瓦那戰(zhàn)役。1763年普特南隨英軍鎮(zhèn)壓了龐蒂亞克叛亂，在1765年退役。
普特南在退伍后相信基督教，并開(kāi)始公開(kāi)批評(píng)英國(guó)的殖民政策。他是康涅狄格州的自由之子創(chuàng)始人之人，反對(duì)英國(guó)向殖民地征稅。列星頓和康科德戰(zhàn)役爆發(fā)后，普特南趕到波士頓加入民兵，并且在邦克山戰(zhàn)役中指揮作戰(zhàn)。當(dāng)大陸軍成立之后，普特南便憑戰(zhàn)功獲任命為少將。
長(zhǎng)島會(huì)戰(zhàn)前夕，普特南被派往守備布魯克林高地要塞，卻因治軍不嚴(yán)而失信于喬治·華盛頓。稍后華盛頓改派普特南到后方招募士兵，并在1777年改派他駐守哈德遜河高地。不久薩拉托加戰(zhàn)役爆發(fā)，亨利·克林頓率領(lǐng)英軍由紐約經(jīng)哈德遜河向尚普蘭湖前進(jìn)，支援被困的約翰·伯戈因。然而普特南卻被克林頓引開(kāi)，使到哈德遜河的兩座堡壘失守。雖然克林頓無(wú)法再向北推進(jìn)，而普特南也在軍事法庭免罪，但他的名望已不如前。1779年普特南因中風(fēng)而退役，最后在1790年死亡。