普特南于1926年7月31日在芝加哥出生。

1976年應(yīng)聘在牛津大學(xué)作J.洛克演講，1979年還應(yīng)聘作H.斯賓塞演講。

2016年3月13日，在芝加哥的家中因間皮瘤去世，享年89歲。

主要著作有：《邏輯哲學(xué)》（1971）《數(shù)學(xué)、物質(zhì)和方法》（1975）、《心語言和實(shí)在》（1975）《意義和道德科學(xué)》（1978）、《理性、真理和歷史》（1981）等。

希拉里·普特南側(cè)重研究實(shí)在論、指稱、真理和科學(xué)合理性等問題。他提出科學(xué)實(shí)在論應(yīng)堅(jiān)持3個(gè)原則：

①成熟科學(xué)的名詞是有指稱的；

②成熟科學(xué)的理論定律是近似于真的；

③前后相繼的科學(xué)理論有共同的指稱，亦稱“科學(xué)知識的會(huì)聚”。他認(rèn)為這3個(gè)原則是互相聯(lián)系的,否認(rèn)其一就會(huì)導(dǎo)致否認(rèn)其他。

他在闡述等2個(gè)原則時(shí),批評了各種唯心主義，認(rèn)為使一個(gè)科學(xué)陳述真或假的是外物，而不是我們的實(shí)際的或可能的感覺資料、我們的心的結(jié)構(gòu)或我們的語言等等。這就是他所謂的真理符合說。他指出，實(shí)證主義者由于不同意符合說，因而他們不能堅(jiān)持科學(xué)知識的會(huì)聚；有些科學(xué)哲學(xué)中的歷史主義者由于懷疑或否認(rèn)知識的會(huì)聚，由此也懷疑指稱和真理。普特南批評P.K.費(fèi)耶爾阿本德關(guān)于理論描述和科學(xué)名詞是同義的觀點(diǎn)。按照他的指稱理論，科學(xué)名詞和所用的摹狀詞并非同義，決定指稱的不是人們關(guān)于對象的信念或知識，而是研究者和對象之間的社會(huì)的、歷史的因果聯(lián)系鏈條。他舉例說，世界上并無任何東西確切地符合N.H.D.玻爾關(guān)于電子的描述，但他所描述的“電子”有許多方面和我們叫做“電子”的東西相似，并且由于社會(huì)的、歷史的傳遞鏈條把不同研究者和對象聯(lián)系起來，使我們認(rèn)為玻爾所指稱的就是叫做電子的東西。這樣，盡管玻爾和我們關(guān)于電子的理論描述不同，但指稱卻是相同的。普特南認(rèn)為真理概念和合理性概念之間有密切關(guān)系，合理的可接受性能夠成為真理的標(biāo)準(zhǔn)。但這是兩個(gè)不同概念間的關(guān)系。按照他的看法，在一個(gè)時(shí)候可以合理地接受的一個(gè)陳述，可以不是真的。他不相信合理性是由一類不變的“標(biāo)準(zhǔn)”或“原則”定義的，認(rèn)為方法論規(guī)則同我們關(guān)于世界的看法相聯(lián)系，并且是隨時(shí)間而變化的。因此，他贊同歷史主義者關(guān)于沒有給“合理的”下定義的固定的、非歷史的“標(biāo)準(zhǔn)”的主張。但由于他看到了理性觀念發(fā)生歷史的演變這一事實(shí)。因此，他不象費(fèi)耶爾阿本德那樣,作出理性能夠演變?yōu)槿魏螙|西的結(jié)論,也不象某些法國哲學(xué)家那樣陷于文化相對主義。他既反對主張合理性標(biāo)準(zhǔn)永恒不變的邏輯主義，又反對那種認(rèn)為一切決定于時(shí)代或文化的相對主義。

他所主張的理性觀有兩個(gè)特點(diǎn)：

①合理性并不限于實(shí)驗(yàn)科學(xué)，而且實(shí)驗(yàn)科學(xué)中的合理性和道德領(lǐng)域中的合理性沒有根本差別；

②合理性概念本質(zhì)上只是我們關(guān)于人類繁榮的看法，是我們關(guān)于善的觀念的一部分。人類的繁榮也象合理性一樣，并不一勞永逸地取決于一類不變的“道德原則”，但它也不是單純視文化而定的和相對的。

在法印戰(zhàn)爭期間，一位英國少將向普特南提出決斗。普特南知道對方的實(shí)力和經(jīng)驗(yàn)，如真干起來，自己取勝的機(jī)會(huì)很小。于是他邀請這位英國少將到他的帳篷里采用另一種決斗方式。

兩個(gè)人都坐在一個(gè)很小的炸藥桶上，每個(gè)炸藥桶里都有根燒得很慢的導(dǎo)火線，誰先移動(dòng)身體就算輸。

在導(dǎo)火線燃燒時(shí)，英國少將顯得極度不安，而普特南則悠然地抽著煙斗。

看到旁觀者都紛紛走出帳篷，少將再也堅(jiān)持不住，從小桶上跳了起來，承認(rèn)自己輸了。

這時(shí)，普特南才對他說：“這桶里裝滿了洋蔥，不是炸藥。”