劉賜是漢室宗親，他的祖父劉利曾經(jīng)做過蒼梧太守。劉賜很小的時候，他的父親就去世了，劉賜與哥哥劉顯一起長大，后來，劉顯為了報仇而殺了人，被官府的官吏抓捕歸案后被處決。劉賜與劉顯的兒子劉信一起變賣了家里的田產(chǎn)和屋宅，用換來的錢財結(jié)交江湖豪客殺了抓捕劉顯的官吏，為兄長報了仇，殺害朝廷命官是大罪，劉賜、劉信為了躲避官府的追捕，不得不亡命江湖。劉賜叔侄過了一段東躲西藏的日子之后，遇到了大赦，才返回鄉(xiāng)里居住。

公元22年（地皇三年）十月，南陽舂陵的劉氏皇族子弟劉縯、劉秀兄弟扯旗起義，打出了光復漢室的旗幟，劉賜帶著劉信也參加了舂陵兵，跟隨劉縯參加了攻打南陽諸縣之戰(zhàn)，后隨舂陵軍并入綠林軍。

公元23年（地皇四年）二月，綠林軍擁立陳牧部隊中的漢朝宗室劉玄為帝，劉玄被眾人擁立即位后，冊封百官，劉賜被任命為光祿勛（九卿之一，負責守衛(wèi)宮殿門戶）。六月，劉玄定都宛城，大封君臣，宗室將領(lǐng)一百多人被封為列侯，劉賜被封為廣信侯。

公元23年（更始元年，地皇四年）六月，大司徒劉縯因為功高蓋主被更始帝劉玄殺害，劉賜被劉玄任命為新的大司徒（三公之一）。

在綠林軍的打擊下，王莽政權(quán)搖搖欲墜，各地豪杰紛紛起兵，鐘武侯劉望也乘機起兵，占領(lǐng)了汝南郡，聲勢很大，王莽部下的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳藏都歸順了劉望。八月，劉望自稱為天子，形成了與劉玄爭奪大漢正統(tǒng)的局面。劉玄立即派遣劉賜領(lǐng)兵去攻打劉望，還沒等平定汝南郡，劉玄就又下了新的命令，任命劉信為奮威大將軍，代替劉賜指揮平定汝南郡的戰(zhàn)事，將劉賜召回朝中，商議遷都洛陽之事。九月，綠林軍攻占洛陽，劉賜就隨劉玄一起遷都洛陽。

劉玄遷都洛陽之后，一河之隔的河北（黃河以北）各州郡都持觀望態(tài)度，未曾真正歸附更始政權(quán)，劉玄想派選派一個得力的干將去做好河北各地的宣慰、平叛工作，但不知道派誰去才合適。劉賜向劉玄建議說：“宗室各家子弟之中，只有劉秀才有能力承擔這個任務�！眲①n的這一建議一提出來，馬上就遭到綠林諸將的反對，當初殺害劉縯的主謀朱鮪、李軼等更是堅決反對。在一片反對聲中，劉玄猶豫不決，劉賜就進一步勸說劉玄，同時，劉秀也賣通曹竟等人為他說話，最終劉玄任命劉秀以破虜將軍行大司馬事持節(jié)北渡，鎮(zhèn)慰河北諸州郡。這才使劉秀有了建功立業(yè)的機會。

公元23年（更始元年）十二月，劉玄決定遷都長安，劉賜被任命為丞相，先行入關(guān)，修繕宗廟、宮室，專門負責遷都的準備工作。

公元24年（更始二年）二月，一切準備工作就緒，劉賜迎接劉玄到長安。

定都長安之后，劉玄在李松、趙萌的建議之下，下詔大肆分封王爵。但朱鮪以漢高祖劉邦說過“非劉氏不得封王”為由，反對分封異姓大臣為王，劉玄就先分封了六個劉氏宗親為王，其中劉賜被封為宛王。隨后，劉玄又任命劉賜為前大司馬，賜給符節(jié)，與朱鮪、李軼、李通、王常等人一起負責鎮(zhèn)撫函谷關(guān)以東地區(qū)。

公元24年（更始二年）春天，劉賜到封國宛地去就任，統(tǒng)帥六部之兵。

公元25年（更始三年）九月，赤眉軍攻入長安，推翻了更始政權(quán)，宛城也遭到赤眉軍的攻擊，劉賜所率領(lǐng)的六部兵士逐漸逃散，劉賜被迫放棄了宛城，退守淯陽（今河南省新野縣東北）。

劉賜聽說劉秀已經(jīng)稱帝，便向西去武關(guān)，迎接劉玄的妻子兒女，準備帶他們一起到洛陽拜見劉秀。劉賜歸順之后，劉秀對他的忠誠很是贊賞，公元26年（建武二年），劉秀封劉賜為慎侯。

公元37年（建武十三年），劉秀又下詔增加劉賜封地的戶數(shù)，定封為安成侯，參與朝會。因為劉賜為人有恩德講忠信，所以劉秀對他非常厚愛，多次設(shè)私宴招待，還時常駕幸劉賜府第，給予的恩寵賞賜特別優(yōu)厚。劉賜經(jīng)常把這些封賞接濟給他的故舊，而不是把這些封賞留存積聚下來。

公元52年（建武二十八年），劉賜去世，劉秀下令為他營造墓室，建立祠廟，設(shè)置守陵官吏士卒，與舂陵孝侯劉仁的標準相同。

在劉秀奪取天下的過程中，劉賜雖然沒有跟在劉秀身邊效力，但也有很大貢獻，除了極力推薦劉秀去河北之外，劉秀手下云臺二十八將之一、給劉秀提供第一塊根據(jù)地的任光，也是劉賜所救護和提拔的。

任光最初是宛城縣一個小吏。公元23年（更始元年），劉縯率領(lǐng)部隊圍攻宛城，五月，守將岑彭獻城投降。城破之后，漢軍入城之后，發(fā)生了劫掠事件。一名漢軍士兵，看見任光冠服鮮明，準備把他殺掉而奪其衣服，因為怕弄臟衣服，逼迫任光先把衣服脫下來。正在此時，剛好劉演的部下、光祿勛劉賜從此經(jīng)過，劉賜看任光有長者之風，就出面把他救了。此后，任光就跟從劉賜，經(jīng)劉賜推薦被拜為偏將軍，還和劉秀一起參加過昆陽大戰(zhàn)。

劉秀在河北被王郎追殺時，擔任信都太守的任光，為劉秀提供了一塊安身立命之處，劉秀才得以平定河北，最后統(tǒng)一中原。

《后漢書》：“賜有恩信�！�

祖父：劉利

哥哥：劉顯

侄子：劉信（劉顯之子）

兒子：劉閔，安成侯爵位。劉嵩，白牛侯，卷入楚王劉英謀反案，封國廢除。

孫子：劉商（劉閔之子），白牛侯。

重孫：劉昌（劉商之子），白牛侯。

《后漢書》《東觀漢記》有傳，《資治通鑒注》、《資治通鑒》、《水經(jīng)注》、《水經(jīng)注疏》、《漢書》、《后漢紀》、《文獻通考》、《通典》均有相關(guān)事跡記載。