1929年，于青州守善中學畢業(yè)，考入山東省立第四師范學校，在教師、中共黨員馬適安的影響下，參加革命活動。1931年1月，經(jīng)馬適安、張訓榮(張北華)介紹，參加中國共產(chǎn)黨。他又介紹李世光(李希晨)，吳廣備(吳大偉)、劉法曾等人入黨，并與李本厚(李人風)、金明、彭澍興(彭瑞林)等人一起共同發(fā)展“左聯(lián)”、“反帝大同盟”等組織，開辦夜校，向工農(nóng)群眾宣傳革命道理。后又介紹國民黨益都縣黨部常委侯德榮(耀亭)之妻王子杰參加“左聯(lián)”。1931年6月，國民黨省政府密令逮捕四師共產(chǎn)黨員時，王子杰從侯德榮處得知這一情報，立即通知四師黨的骨干分子馬適安、張北華、夏征杞等安全轉(zhuǎn)移。牛玉昌因未暴露身份。仍負責黨的地下工作。

1932年春，中共益都縣委重新建立，他任第一區(qū)委宣傳委員。這年4月，中共在益都師范講習所的負責人崔博亭暴露了身份，他被派到師講所接替崔領導這所學校黨的工作。

1932年8月,中共益都縣委發(fā)動了鄭母武裝暴動。暴動失敗后，益都革命遭受挫折，他與段亦民、鄭心亭、耿貞元等共產(chǎn)黨骨干先后被捕，押解濟南審訊，由于他當時使用的名字是牛瑞庭，與敵人掌握的名冊不符，鄭心亭等人又堅持說與他不相識，敵人得不到確鑿“罪證”，只好把他當嫌疑犯關押在獄。

他被關押5年，在監(jiān)獄中共黨組織的領導下，仍堅持學習、宣傳馬列主義，與敵人作斗爭。1937年，他被折磨致病，奄奄一息，敵人只好讓他的家屬取保出獄就醫(yī)。不久，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)。

1938年春，牛玉昌病愈，在益都六區(qū)、七區(qū)、八區(qū)投入抗日救亡斗爭。后由中共益都縣委介紹赴魯南入抗日軍政大學山東分校學習，畢業(yè)后任蒙陰縣二區(qū)抗日動員委員會主任，后又調(diào)回清河區(qū)，任區(qū)黨委機關報《群眾日報》編輯。其間曾被日軍俘獲，經(jīng)黨組織營救獲釋。1944年調(diào)“耀南中學”任教導主任，1945年抗日戰(zhàn)爭勝利后，任益壽縣文教科長、渤海干校教務主任等職。1948年，山東全省解放，歷任山東師范學院中國革命史教研室主任，院黨委委員，山東省歷史研究所近、現(xiàn)代史組組長等職。1963年夏，調(diào)中共山東省委黨史資料編輯室任副主任。

1966年，“文化大革命”開始，他被打成“叛徒”，受批斗后，送齊河“五七”干校勞動改造。1977年8月含冤死去。1977年10月8日，中共山東省委明令為他平反昭雪。