瑞澂少年時紈绔成性，與勞子喬、岑春煊并稱“京城三惡少”。后蔭為貢生，入刑部任筆帖式、主事，后升任戶部員外郎。

1906年外放，任江西九江道臺，有官聲，遂調(diào)任上海道臺，負(fù)責(zé)與各國交涉。任內(nèi)奉命在轄境內(nèi)禁絕鴉片，即建立警察部隊。1908年升任江西按察使，旋即調(diào)任江蘇布政使。后任蘇州、松江、太倉、杭州、嘉興、湖州六地清鄉(xiāng)總辦，向外國購買軍艦，編成內(nèi)河水師，一舉擊潰盤踞太湖一帶的水匪，擒獲匪首夏竹、林聲為。1909年與時任兩江總督端方不睦，上表辭官，以退為進。清廷慰留，升任其為江蘇巡撫。在任期間欣賞培植戴季陶。他同時與張謇等立憲運動首腦和載澤等掌權(quán)大臣保持著良好的關(guān)系，聲名鵲起。

1910年，再升任湖廣總督。10月與錫良領(lǐng)銜聯(lián)名十八省督撫致電軍機處，請速開國會，成立責(zé)任內(nèi)閣。1911年，瑞澂為與調(diào)任四川總督的端方爭功，提出修建川漢鐵路，被任命為總辦。俄而四川保路運動興起，瑞澂采納新軍第八鎮(zhèn)統(tǒng)制張彪的意見，調(diào)遣湖北軍隊赴川鄂邊境，準(zhǔn)備進軍四川。八月十九（10月9日），漢口俄租界巡捕破獲武漢革命黨人秘密據(jù)點，繳獲黨人名冊，多列軍人名。俄方將資料移交給清政府。湖北布政司陳樹屏建議銷毀名冊以安眾心，而督府師爺張梅生力勸瑞澂按名捕之，瑞澂聽張的意見，獲三十二人，誅彭劉楊三人，于是軍心騷動，翌日爆發(fā)武昌起義，瑞澄棄城而逃，先逃至上海，不久聞聽清朝政府欲治其罪，遂再逃日本。

清朝終結(jié)后返回上海，1915年病死

武昌兵變，由于中央集中軍權(quán)之后，引用士官出身之軍官與北洋將領(lǐng)遂分派別，有新舊之分。武昌起義，由于新派主謀，初僅兩營起事，余皆觀望不動。后鄂督瑞澂搜得叛軍名冊，牽涉新軍士官很多，士官恐株連，遂先發(fā)響應(yīng)。假使瑞澂處以鎮(zhèn)定，將名冊銷毀，即可使反側(cè)者安心，徐圖處置，何至釀成大禍�！�——曹汝霖

按武昌之成功，乃成于意外，其主因則在瑞澂一逃；倘瑞澂不逃，則張彪斷不走，而彼之統(tǒng)馭必不失，秩序必不亂也�！�——孫中山

辛亥革命爆發(fā)，湖廣總督瑞澂逃走；但瑞澂并不是腐敗官僚，他是個積極推動改革的人�！�——章開沅（歷史學(xué)家）。

祖父：博爾濟吉特·琦善

父親：博爾濟吉特·恭鏜