謝琰成年后以忠貞干練見稱，有美好的風(fēng)度和儀態(tài)。初拜著作郎，后遷秘書丞、累遷至散騎常侍、侍中、尚書左仆射。太元八年（383年），淝水之戰(zhàn)爆發(fā)，前秦大舉南侵，謝安以謝琰有統(tǒng)軍治國(guó)之才，于是以其為輔國(guó)將軍，率八千精兵與西中郎將桓伊及徐兗二州刺史謝玄等人抵抗。當(dāng)時(shí)前秦派東晉舊將朱序前來勸降，但朱序卻告知征討大都督謝石應(yīng)該趁前秦大軍未完成集結(jié)前先擊潰前鋒，奪其氣勢(shì)。謝琰則勸謝石聽從，而隨后謝玄派劉牢之擊潰梁成部后晉軍向淝水推進(jìn)，與前秦軍隔水對(duì)峙，軍勢(shì)令前秦天王苻堅(jiān)畏懼。及至前秦軍隊(duì)退后待與晉兵決戰(zhàn)時(shí)自潰，謝琰就與謝玄等人領(lǐng)兵渡過淝水擊敗前秦軍隊(duì)，為東晉取得淝水之戰(zhàn)的勝利。

太元十年（385年），謝安去世，謝琰為謝安守喪，而在當(dāng)年十月，朝廷追論淝水之戰(zhàn)的戰(zhàn)功，封謝琰為望蔡公。喪期結(jié)束后，謝琰獲授征虜將軍、會(huì)稽內(nèi)史。太元十六年（391年），謝琰遷尚書右仆射，領(lǐng)太子詹事，加散騎常侍。太元二十一年五月甲子，以望蔡公謝琰為尚書左仆射。太元末年，遷護(hù)軍將軍，加右將軍。后會(huì)稽王司馬道子以其為司馬，仍加右將軍。隆安二年（398年），青兗二州刺史王恭聯(lián)同荊州刺史殷仲堪、豫州刺史庾楷及廣州刺史桓玄等以討伐王瑜及司馬尚之兄弟為名舉兵，司馬道子在兒子司馬元顯主戰(zhàn)之下決定將軍事交由司馬元顯處理，并派兵抵抗，謝琰亦獲假節(jié)、都督前鋒軍事，與王珣等領(lǐng)兵討伐王恭。不久司馬尚之大敗給桓玄，謝琰駐屯宣陽(yáng)門作守備。司馬元顯成功策反劉牢之并讓他擊敗并俘獲王恭后，在建康處死王恭；而桓玄等知道王恭死訊亦停止進(jìn)攻。謝琰在不久遷徐州刺史。

隆安三年（399年），在上一年逃入海中的叛民領(lǐng)袖孫恩卷土重來，率眾登陸浹口（今鎮(zhèn)�？冢�，更攻克會(huì)稽（今浙江紹興），殺內(nèi)史王凝之，吳國(guó)、臨海及義興三郡太守棄郡逃走，于是以上四郡及吳興、永嘉、東陽(yáng)及新安共八郡都有人起兵響應(yīng)孫恩，又大殺官員。孫恩自號(hào)征東將軍，徒眾為“長(zhǎng)生人”。因著叛變發(fā)展嚴(yán)重，朝廷命謝琰加督吳興、義興二郡軍事，與都督吳郡軍事劉牢之前往鎮(zhèn)壓，成功殺死義興的孫恩叛民領(lǐng)袖許允之，迎太守還郡；后又擊破吳興的孫恩叛民領(lǐng)袖丘尪。在朝廷的鎮(zhèn)壓下，孫恩再次逃往海島，而朝廷擔(dān)憂孫恩會(huì)再度侵襲沿海，于是令謝琰以本官領(lǐng)會(huì)稽內(nèi)史、都督五郡軍事。

謝琰無論資歷和名望都在會(huì)稽極有地位，當(dāng)時(shí)議論的人都認(rèn)為他必定能安定當(dāng)?shù)亍６�謝琰亦輕敵，到郡后既不安撫士民，亦不修整武備。史載琰“及至郡，無綏撫之能，而不為武備”，將帥進(jìn)諫說：“強(qiáng)賊在海，伺人形便，宜振揚(yáng)仁風(fēng)，開其自新之路�！辩�不以為然說道：““苻堅(jiān)百萬之眾，尚且送死淮南，何況倉(cāng)皇逃到海上的孫恩，怎能東山再起！如果孫恩再來，正是上天不容國(guó)賊，讓他快來送死而已�！�

隆安四年（400年）五月，孫恩率部眾出浹口（今浙江鎮(zhèn)海），攻余姚，破上虞，抵山陰縣北之邢浦，謝琰初遣參軍劉宣之擊退孫恩，但不久孫恩又再進(jìn)邢浦，上黨太守張虔碩戰(zhàn)敗，孫恩于是一直向會(huì)稽進(jìn)發(fā)。當(dāng)時(shí)人心驚駭，部將皆認(rèn)為應(yīng)該嚴(yán)密防備，在南湖設(shè)水軍列陣，并分派伏兵突擊來襲的叛軍，然而謝琰都沒有聽從。

至五月己卯日（7月7日），孫恩兵臨會(huì)稽，謝琰尚未吃飯就要出戰(zhàn)，先遣廣武將軍桓寶為前鋒，殺敵甚多。但后來謝琰在河塘之間的窄路行軍，為孫恩軍在船艦中射箭攻擊，謝琰軍隊(duì)因而前后斷絕，在千秋亭敗于孫恩。當(dāng)時(shí)謝琰帳下督張猛從后砍謝琰的馬，謝琰墮地被殺，二子謝肇和謝峻亦同時(shí)遇害。

朝廷追贈(zèng)侍中、司空，謚為忠肅公。

《晉書》：建元之后，時(shí)政多虞，巨猾陸梁，權(quán)臣橫恣。其有兼將相于中外，系存亡于社稷，負(fù)扆資之以端拱，鑿井賴之以晏安者，其惟謝氏乎！簡(jiǎn)侯任總中臺(tái)，效彰分閫；正議云唱，喪禮墮而復(fù)弘；遺音既補(bǔ)，雅樂缺而還備。君子哉，斯人也！文靖始居塵外，高謝人間，嘯詠山林，浮泛江海，當(dāng)此之時(shí)，蕭然有陵霞之致。暨于褫薜蘿而襲朱組，去衡泌而踐丹墀，庶績(jī)于是用康，彝倫以之載穆。苻堅(jiān)百萬之眾已瞰吳江，桓溫九五之心將移晉鼎，衣冠易慮，遠(yuǎn)邇崩心。從容而杜奸謀，宴衎而清群寇，宸居獲太山之固，惟揚(yáng)去累卵之危，斯為盛矣。然激繁會(huì)于期服之辰，敦一歡于百金之費(fèi)，廢禮于偷薄之俗，崇侈于耕戰(zhàn)之秋，雖欲混哀樂而同歸，齊奢儉于一致，而不知頹風(fēng)已扇，雅道日淪，國(guó)之儀刑，豈期若是！琰稱貞干，卒以忠勇垂名；混曰風(fēng)流，竟以文詞獲譽(yù)：并階時(shí)宰，無墮家風(fēng)。奕萬以放肆為高，石奴以褊濁興累，雖曰微颣，猶稱名實(shí)�？禈凡偶嫖奈�，志存匡濟(jì)，淮肥之役，勍寇望之而土崩；渦潁之師，中州應(yīng)之而席卷。方欲西平鞏洛，北定幽燕，廟算有遺，良圖不果，降齡何促，功敗垂成，拊其遺文，經(jīng)綸遠(yuǎn)矣。

贊曰：安西英爽，才兼辯博。宣力方鎮(zhèn)，流聲臺(tái)閣。太保沈浮，曠若虛舟。任高百辟，情惟一丘。琰邈忠壯，奕萬虛放。為龍為光，或卿或?qū)�。偉哉獻(xiàn)武，功宣授斧。克翦兇渠，幾清中宇。

謝琰母親去世后，朝廷正議論依先例賜予錢財(cái)和器具，讓謝琰舉行與謝安禮儀規(guī)格一樣葬禮，不過謝琰以昔日王、謝兩家因婚姻問題而不和，而主角之一的王珣正任尚書仆射。謝琰聽聞王珣打算借故拖延喪葬之事，于是自行訂造了辒辌車運(yùn)送棺木下葬，因而被議論者譏諷。

父親：謝安，謝奕三弟，東晉重要政治家，

母親：劉氏（劉惔之妹）

謝瑤，夫人瑯邪王氏，是王頤之之女，有子四人，謝該、謝模、謝澹、謝璞。

王珉妻子謝氏、王國(guó)寶妻子謝氏

配朱氏、畢氏

謝肇：謝琰長(zhǎng)子，驃騎參軍，封建昌侯。與父一同被殺，追贈(zèng)散騎常侍。

謝峻：謝琰次子，與父一同被殺，追贈(zèng)散騎侍郎。

謝混：謝琰幼子，官至尚書左仆射。因被劉裕指為劉毅黨眾而被其誅殺。

謝奕，字無奕，陳郡陽(yáng)夏人，太常卿謝裒長(zhǎng)子、太傅謝安長(zhǎng)兄

謝據(jù)，謝安二哥，謝裒次子，早卒，兒子為謝朗、謝允。

謝萬，謝裒第四子，謝安四弟，東晉名士，官至西中郎將、豫州刺史。

謝石，謝裒第五子，謝安五弟，東晉衛(wèi)將軍、尚書令。

謝鐵，謝裒第六子，謝安六弟，東晉永嘉太守。

謝寄奴，謝奕長(zhǎng)子，早卒。

謝探遠(yuǎn)，謝奕次子，早卒。

謝泉，或作謝淵，謝奕三子。義興太守。妻子為為瑯琊王氏。

謝攸，字叔度。謝奕四子，散騎侍郎，早卒，妻子為穎川庾女淑。子謝珫、謝璵、謝球。

謝靖（靜），《晉書謝尚傳》寫成謝靜。謝奕五子，妻子為穎川庾氏。子謝肅（出繼于謝康）、謝虔（其子謝靈祐又出繼于謝肅）。

謝豁，謝奕六子，早卒。

謝玄，謝奕七子，東晉重要將領(lǐng)，曾領(lǐng)兵在淝水之戰(zhàn)后北伐。官至左將軍。先娶妻子太（泰）山羊氏，后娶譙國(guó)桓氏。

謝道韞，謝奕長(zhǎng)女，，名令姜，又名韜元。夫瑯琊王凝之（王羲之次子），江州剌史。

謝道榮，謝奕次女，夫順陽(yáng)范少連，太子洗馬。

謝道粲，謝奕第三女，夫高平郗恢，字道胤，散騎侍郎、給事黃門侍郎，領(lǐng)太子右衛(wèi)率，擢為雍州刺史，東安伯。他身長(zhǎng)八尺，美風(fēng)姿，風(fēng)神魁梧。其父郗曇，北中郎將。

謝道輝，謝奕四女，夫桓石民，東晉名將，譙國(guó)龍亢人，為桓豁之子。