1951年，9歲的牛懷祿拜在查拳名師袁永周先生門下習武。袁師授徒嚴格，十分重視基本功的訓練，對腿功、腰功、樁功都有獨到的要求， 牛懷祿聰明好學，練功極為刻苦，使他幼年就打下了堅實的武功基礎(chǔ)。 后來，因受生活所迫，12歲的牛懷祿便輟學參加了工作，在淄博美術(shù)玻璃廠學習美術(shù)雕刻。盡管工作很忙，他在工余時仍堅持練功，嚴寒、酷暑從不間斷。功夫不負有心人，數(shù)年后的牛懷祿，練成了一身過硬本領(lǐng)，他尤擅長槍。他的“子午槍”是當今武林一絕，舞將起來，呼呼生風，確有波水不透之神妙。

1959年，他入選山東武術(shù)隊，得到了當代著名武術(shù)家周永福、趙瑞章老師的精心指點，使他武藝大進，身體素質(zhì)各項指標和套路、器械的演練技巧，均達到國內(nèi)一流水平。

1963年，他在上海舉行的全國武術(shù)比賽中，榮獲槍術(shù)冠軍、拳術(shù)和刀術(shù)第4名，在國內(nèi)武壇中漸露鋒芒。1964年，在濟南舉行的全國武術(shù)錦標賽中，他一舉奪得男子全能、長拳、槍術(shù)、棍術(shù)4項冠軍，刀術(shù)亞軍，并獲得醉拳表演一等獎，他以卓絕的技藝，樸實大方的表演風格，堅實的基本功，獲得了武術(shù)前輩的好評。

1965年，在當時武術(shù)作為表演項目的第二屆全運會上，牛懷祿仍有上乘表演，深受國內(nèi)外行家的贊賞。

1971年，他任教練工作。期間，始終把育人放在首位，既注重對學生思想品德的教育，又在生活上細致入微的關(guān)心愛護他們，使他們樹立為國爭光的遠大理想。授業(yè)中，他嚴格要求，一絲不茍，對傳統(tǒng)基本功法的一招一式都按規(guī)范化要求訓練學生，精心培養(yǎng)出的一代武林英杰，如趙翠榮、于霞、楊晴華、林淑萍、杜傳揚、崔志強等，在國內(nèi)外享有盛譽。 1972--1988年間，他曾7次作為中國武術(shù)代表團教練、運動員，出訪美國、墨西哥、澳大利亞、日本、埃及、摩洛哥、索馬里等，為弘揚中國武術(shù)，增進國際間的友誼作出了貢獻。

他在援外任教期間，培養(yǎng)出了一批外籍武林高手，其中加籍運動員寶寶獲得美國國際武術(shù)邀請賽棍術(shù)冠軍和1985年西安國際武術(shù)邀請賽女子全能亞軍，刀術(shù)、拳術(shù)亞軍，是所有國外參賽運動員的佼佼者。除教學訓練外，他利用業(yè)余時間，通過電臺、報紙等宣傳工具向國外朋友講授中國武術(shù)的發(fā)展史，拳術(shù)和器械的演練方法，深受中外朋友的歡迎，擴大了中華武術(shù)在國際上的影響。

牛懷祿不僅是當代著名武術(shù)家，還是一位武術(shù)改革家，他治學態(tài)度嚴謹，但又不墨守成規(guī)，主張在繼承傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，要有所創(chuàng)新。1974年，他根據(jù)醉拳、地功拳的跌、撲、摔、翻、跳的演練特點，巧妙的揉進了長拳動作，并進行串編，形成了有別于醉拳、地功拳風格的“地趟拳”，成為新拳種的創(chuàng)始人。

“地趟拳”演練風格新穎，勢如猛虎，迅如狡兔，難度極大，為國內(nèi)外武術(shù)愛好者所青睞。 此外，牛懷祿的著作還有《子午槍、青雁拳》，發(fā)表過《淺談長拳類型的套路訓練》《武苑奇葩爭研斗艷》《談近幾年武術(shù)在國內(nèi)外的發(fā)展》等論文。

為了表彰牛懷祿對祖國武術(shù)事業(yè)所作出的貢獻，山東省委和省政府于1984年授予他“振興山東體育”榮譽證書；1985年獲國家體委頒發(fā)的“新中國體育開拓者”榮譽獎章和證書；1988年榮獲首屆國際武術(shù)節(jié)組委會頒發(fā)的“武術(shù)貢獻”獎杯和證書。

1994年被聘為《中國武術(shù)百科全書》編委會委員。1995年被評為中華武林百杰，應加拿大武術(shù)協(xié)會聘請，1997年再次赴加拿大任教一年，為中國武術(shù)走向世界貢獻畢生力量。