德國革命者
1829年3月2日出生于德國科隆一個教師家庭，早年曾在科隆教會體育館學習鋼琴，因家庭經濟狀況被迫輟學，1848進入波恩大學，1849年因直接參加德國革命戰(zhàn)爭，失敗后逃到蘇黎世，1850年偷偷返回普魯士，然后去了巴黎，但在法國被驅逐，1851年政變前夕移居倫敦，直到1852年8月在那里靠教德語為生，期間于1852年7月與瑪格麗特·邁耶結婚，之后移居美國，生活在賓夕法尼亞州的費城，1856年定居美國。
參加南北戰(zhàn)爭
1859年在馬薩諸塞州州競選參議員時發(fā)表關于自由與平等權利的著名演說，希望把《獨立宣言》中“人人生而自由和平等”這句名言，“銘刻在共和國領土內每一根門柱上”，“如果聽任蓄奴制的理論任意傳播，從而壓倒與其勢均力敵的真正民主的傾向，那么過不了多久，維護統(tǒng)治利益的法律和措施就會把美國這個共和國壓垮�！薄拔业膰也灰欢ǹ偸钦_的；當它正確時，保持它的正確；當它錯誤時，促使它正確�！�1860年曾為亞伯拉罕·林肯竟選總統(tǒng)奔走呼號，林肯當選后出任西班牙公使，其間回國提倡立即解放黑奴，美國內戰(zhàn)爆發(fā)后出任聯邦志愿兵少將，曾參加第二次馬納沙斯之役、錢瑟勒斯維爾戰(zhàn)役、葛底斯堡戰(zhàn)役和查塔努加諸戰(zhàn)役。戰(zhàn)后巡視南方，向安德魯·約翰遜總統(tǒng)報告情況，他堅決主張維護黑人的權利，把給予自由奴隸以選舉權作為南部各州重新加入聯邦的先決條件。但約翰遜總統(tǒng)沒有采納這些意見。
鍍金時代的部長
1866年任底特律《郵報》編輯，后又任德文版《圣路易斯西方郵報》編輯，1869-1875年任國會參議員、此時在政治腐敗、重建政策和兼并圣多明各問題上和總統(tǒng)尤里西斯·辛普森·格蘭特發(fā)生爭吵，1872年參加建立“自由共和黨”，反對格蘭特總統(tǒng)再次提名，后支持拉瑟福德·伯查德·海斯競選總統(tǒng)，海斯成為總統(tǒng)后，任命他為內政部長（1877-1881），任內極力改革文官知制度，對印第安人采取比較進步的政策，1881年離開內政部后搬到紐約市，在政治上的一次重大冒險就是鼓勵具有改革思想的共和黨（統(tǒng)稱共和黨獨立派）支持1884年民主黨候選人格羅弗·克利夫蘭克。19世紀80年代編印《紐約晚郵報》和《民族題刊》，寫《亨利·克萊傳》（1887）和《亞伯拉罕·林肯傳》（1889），90年代為《哈潑斯周刊》寫社論，1892年接替喬治·柯蒂斯全國文官制度改革同盟主席，直到1901年，1906年在紐約去世，葬于斷頭谷公墓。他的一生常被作為"美國大熔爐"一說的典型例證。
