羅什父鳩摩羅炎出身天竺望族，后至龜茲，生羅什。羅什7歲隨母出家，初學(xué)小乘，后到罽賓、沙勒，遇到莎車國大乘名僧，改學(xué)大乘。博讀大小乘經(jīng)論，名聞西域諸國，在漢地也有傳聞。前秦建元十八年（382）苻堅遣呂光攻伐焉耆，繼滅龜茲，將羅什劫至涼州。三年后姚萇殺苻堅，滅前秦，呂光割據(jù)涼州，羅什隨呂光滯留涼州達十六、七年。后秦弘始三年（401）姚興攻伐后涼，親迎羅什入長安，以國師禮待，并在長安組織了規(guī)模宏大的譯場，請羅什主持譯經(jīng)事業(yè)。之后十余年間，羅什悉心從事譯經(jīng)和說法。

羅什與弟子在弘始三年至十一年期間，譯出《大品般若經(jīng)》《妙法蓮華經(jīng)》《維摩詰經(jīng)》《阿彌陀經(jīng)》《金剛經(jīng)》等經(jīng)和《中論》《百論》《十二門論》《大智度論》《成實論》等論，系統(tǒng)地介紹龍樹中觀學(xué)派的學(xué)說。譯經(jīng)總數(shù)說法不一，據(jù)《出三藏記集》，為三十五部二百九十四卷；《開元釋教錄》作七十四部三百八十四卷。羅什譯經(jīng)文義圓通、內(nèi)容信實、字句流暢，在中國譯經(jīng)史上有劃時代的意義。

羅什的弟子眾多，其中有道生、僧肇、僧睿、道恒、曇影、慧觀、慧嚴(yán)、道融、僧契、僧遷、法欽、曇無成、僧導(dǎo)、僧業(yè)、僧嵩等，后世有什門四圣、八俊、十哲之稱。