梅耶于1873年6月15日出生在德國的但澤。他的父親是一個生意失意的金匠，脾氣暴躁。梅耶對童年并沒有多少幸福的回憶。16歲時，梅耶在但澤市立圖書館偶然讀到了拉扎勒斯· 蓋格的《論語言的起源》，這本書對他產生了很大的影響，幫助他確立了自己未來的思考方向，對思維、語言和相關神經控制產生興趣。

1892年，梅耶進入 柏林大學，成為一名主修神學的學生。但是，他并沒有選修神學課程，而是學習了哲學、數(shù)學、物理學、生理學等課程。大學二年級時，梅耶對自己的能力產生了深深的懷疑，于是他參加了艾賓浩斯開辦的心理學研究班。在 艾賓浩斯的影響下，梅耶開始從神學轉向心理學，但是他并沒有從 艾賓浩斯那里獲得自己迫切需要的鼓勵與支持。

1894午艾賓浩斯離開柏林后，梅耶對自己的能力徹底喪失了自信，甚至想到了自殺。幸運的是，他在這時遇到了斯頓夫。梅耶成了斯頓夫在柏林的第一個學生，并在他的指導下于1896年獲得了哲學博士學位。

像斯頓夫一樣，梅耶的大部分研究都集中在聽覺與音樂心理學領域，他發(fā)表過幾篇關于 音樂心理學和 耳蝸在聽力中的機能性質方面的理論文章，并且還進行了主音美學、樂音音椎和四分音的實驗研究。然而，由于兩人在“音樂失調及和諧”方面的分歧，于1898年決裂。

與斯頓夫決裂之后，梅耶不得不離開拍林大學。由于在德國缺少合適的學術職位和學術關系，他先去了倫敦，7個月后又因同樣的原因而移居美國。到美國后，梅耶先在 克拉克大學做了一年無薪水的研究員。

此后于1900年6月被 密蘇里大學聘為實驗心理學教授，開始了他在密蘇里大學長達30年的學術生涯。梅耶在這里繼續(xù)進行聽覺機能與音樂心理的實驗研究，并為爭取密蘇里州聽力受損人群的利益開展工作。此外，他還研究了學習、注意和情感過程的神經機制、學習的條件、美學等問題。

1929年，梅耶的學生莫勒為完成社會學系的課程而編制了一份調查問卷，內容涉及對 婚前性行為等問題，梅耶曾為莫勒提出建議，并向他提供部分資助。這份問卷在保守的 哥倫比亞大學和密蘇里大學引起了爭議，同時引起新聞媒體關注，并要求解雇梅耶及莫勒的社會學課程主講教授解雇的請愿書。一年后，梅耶被解雇。

1932年后，梅耶在 邁阿密大學任訪問教授，繼續(xù)其聽覺、聾兒教育、學習和情緒等課題的研究。他生命的最后歲月大部分都是在這里度過的，1967年3月14日梅耶逝世，享年94歲。

梅耶是早期第一個完全用行為主義主張來說明人類行為的人。他認為，要想了解人類行為在個體生活和社會生活中的意義，必須研究行為及其神經機制，而不是去探討個體意識的成分或心理結構。在梅耶看來，這只不過是一種普遍的運動，而不是別的什么東西，也不是在這種運動之外再加上別的東西。所謂普遍性的運動就是一個單獨的反應，這個單獨的反應可以代替許多別的單獨的反應。

梅耶指出，在傳統(tǒng)心理學那里，所有這類機能通常都是用 內省方法來研究，用 意識的方式來敘述的，同樣也可以用客觀的方法來研究，用運動或行為的方式來敘述。然而梅耶他強調自己是方法論的行為主義而不是形而上學的行為主義。一方面，梅耶沒有否認個體意識的現(xiàn)實，只是將 心理狀態(tài)視作復雜種經過程操作的速記，反對對其進行解釋性的應用。另一方面，他也沒有完全拋棄通過內省獲得的數(shù)據(jù)，而只是認為內省的科學價值僅僅在于“這一事實，即它有助于我們發(fā)現(xiàn)神經機能的規(guī)律�！�

梅耶認為傳統(tǒng)意識心理學所謂的心理狀態(tài)實際上與特定的神經過程具有確定的關系，之所以將它們視作行為的原因，僅僅是因為它們與作為行為充要條件的神經過程相伴隨，他批評了麥獨孤在《身體與心理》一書中將意識作為刺激與反應等式中連接二者的未知因素再次引入心理學，認為必須在主觀術語與客觀術語之間建立一種確定的關系，這樣就可以將一個轉變?yōu)榱硪粋�，而石會將它們混同在一起；同時，也必須嘗試為心理和社會科學在描述人類時，似乎不能省略的所有特定心理狀態(tài)或心理機能提供一種明確的神經機制。

梅耶指出，動物的活動主要是在反射和一組被選擇的反射即本能的支配下進行的，他將之統(tǒng)稱為遺傳活動。這些活動都是在某一特定刺激之后跟隨著一個特定的反應，并且它們完全是由個體從其祖先那里得到的生物遺傳所嚴格決定的，與特殊的地理、物理環(huán)境和社會環(huán)境沒有任何關系。梅耶由此將個體在生活過程中l(wèi)b特殊的地理、物理環(huán)境和社會環(huán)境所塑造的行為模式稱為學習或習慣。在他看來，學習與習慣是同義的，它們是人類或動物個體行為塑造的不同方面。學習主要是與社會機構、各級各類學校相聯(lián)系，而習慣則更多地與完全偶然的環(huán)境有關。他發(fā)現(xiàn)，個體所屬的物種越高級，學習或習慣行為的數(shù)量就越多。

作為一位早期行為主義者，梅耶對心理學學科的更為廣闊的視野卻具有堅定的行為主義傾向，促進了客觀心理學的興起。然而，在心理學歷史發(fā)展過程中，梅耶的理論并未受到應有的重視，他在美國心理學史上地位倍受爭議。造成這種狀況的原因一方面與梅耶的個人和文化因素有關，另一方面也與其理論本身存在的問題有關。梅耶在美國的職業(yè)生涯一直游離于美國主流心理學，甚至是行為主義之外。由于梅耶在27歲之后才移居美國，他的理智基礎主要植根于德國實驗心理物理學和感官心理學，而非當時處于美國行為主義舞臺中心的動物行為的研究。同時他的學術旨趣更多地集中于德國實驗心理學的純科學取向，對于華生提出以預測和控制行為作為心理學理論日標的美國式的應用取向則毫無興趣。

盡管梅耶提出并系統(tǒng)地闡述了人類行為的基本規(guī)律，但是由于他堅持極端的還原論，事實上并沒有為人們理解兒童行為及人類的神經系統(tǒng)提供多少新的知識。另外，在實際研究中，梅耶也偏離了1913年之后美同心理學和行為主義的主線，他像 鐵欽納一樣專注于心理學的實驗室研究，忽視了心理學在現(xiàn)實生活中的價值，因而不符合美國的時代精神。

心理學史學研究專家 郭本禹認為，梅耶一生發(fā)表了大量的學術論文，其研究集中于聽覺和音樂心理學方面。他是心理學發(fā)展早期第一個完全用行為主義主張來說明人類行為的人，對行為主義發(fā)展做出了極大的貢獻，也是美國最堅定、最激進的客觀主義者之一。梅耶對美國心理學主要的影響表現(xiàn)在，他培養(yǎng)出了魏斯這個在行為主義學派發(fā)展中有較大影響的學生。后者繼承了梅耶的這種思想，將之發(fā)展成為生物社會行為論的客觀心理學。

著名心理學史家 波林在其《 實驗心理學史》第一版中，只是在講到斯頓夫的學生時偶然提到了梅耶，他僅在一條注釋中承認梅耶“有時被認為是華生之前的行為主義者”，他的“觀點是一種很好的行為學和操作實證主義�！�