湖南省長沙人，1893年生于江蘇省南京市一個破落的封建官僚家庭。出生不到4個月其母病逝。13歲在長沙上中學，因無力交納學費被勒令退學。后經(jīng)自己努力考上了北京大學商科，師從馬寅初先生，成為其高足。1919年畢業(yè)后曾到中國大學、河北大學、北平大學商學院任教授。1936年應四川大學邀請到成都講學，是第一個在四川講授高等會計學的教授。此后，相繼擔任四川大學經(jīng)濟系教授、四川省會計�？茖W校校長以及華西大學經(jīng)濟系和成華大學會計系系主任。解放初，任華西大學接管委員會副主任，代表中國政府從美國人手中接管了華西大學。在極其復雜的接管工作中，認真執(zhí)行黨和政府的政策，順利完成了任務。此后，一直任教于四川財經(jīng)學院（現(xiàn)為西南財經(jīng)大學），歷任會計系、核算經(jīng)濟系、計劃經(jīng)濟系、會計統(tǒng)計系系主任。52年的教學生涯，培養(yǎng)的學生遍布全國，可謂桃李滿天下。

他親歷五四愛國運動，這是他一生要求進步、追求光明的起點。在四川大學任教時，反動校長要挾他參加國民黨，他寧可不當教授也堅持不應允，對國民黨的反動統(tǒng)治深惡痛絕。1945年創(chuàng)辦楊佑之會計事務所，以辦事公正，水平高超，清廉正直，享有很高的聲望。1946年，受聘清查成都市自來水公司賬目，不管該公司復雜背景，充分運用其淵博知識，嚴密清查，終將一筆爛帳查得一清二楚，為成都人民辦了一件好事�？箲�(zhàn)勝利后，堅決支持長子參加反饑餓、反內(nèi)戰(zhàn)的學生運動，邀請進步教授來校講課。他生活儉樸，對窮苦學生卻十分關懷,只要知道學生生活窘迫，總是解囊相助。他對工作極其認真負責。1938年秋，為避日機轟炸，四川大學遷校到峨眉山，他每天都要步行十幾里從縣城去山上伏虎寺上課。有一次大雪封山，學生們都以為教授不會來了，在報國寺宿舍里休息，他仍踏著深深的積雪上了山，獨自一人在空蕩蕩的教室等待學生來上課。這件事給學生們留下深刻的印象，敬佩不已。

他講課富有藝術魅力，有自己的學術見解，善于總結豐富的教學實踐經(jīng)驗�？谷諔�(zhàn)爭時期撰寫了《會計學》和《會計學綱要》。這兩部書在當時具有很高的學術價值，至今仍是會計學界公認的有影響的權威性著作。解放后，又相繼撰寫了《高等會計》、《成本會計》、《會計報告分析》等教材和數(shù)十篇論文。已出版了《高級統(tǒng)計學》（1943年）、《審計學》（1943年）、《工業(yè)企業(yè)經(jīng)濟活動分析》（1964年）、《現(xiàn)代資產(chǎn)階級會計學說批判》（1964年）等多本著作。他一直認為：統(tǒng)計與會計應該結合在一起，成為幫助和指導生產(chǎn)管理的決定性環(huán)節(jié)。中國要成為先進的工業(yè)化國家，就必須在統(tǒng)計與會計上下大的功夫，使管理科學建立在堅實的理論基礎上。還親自動手整理了幾千張卡片，準備寫一部會計一一統(tǒng)計專著。

“文化大革命”中，被作為“反動會計學的祖師爺”受到殘酷批斗，無情打擊。1971年9月含冤去世，終年78歲。1977年得到平反，恢復名譽。著名杜甫研究專家劉開揚撰聯(lián)悼念他：“桃李門前公植育，松梅江上我愁思。”