生即仙骨附身，六歲墜井中而浮于水上，后臥于火海中而神情自若。既入學(xué)，聰慧敏捷，同齡莫能及之。十歲既能賦詩，一日詩興大發(fā)，手指葡萄架，頌曰：“一朝行上青龍架，見者人人仰面看�！甭砸娖渲鞠蜻h(yuǎn)大。于世惆債不事邊幅，以孝義著稱。其為學(xué)，于經(jīng)史百家無不涉群，尤功于書法。因醉臥風(fēng)雪中而受風(fēng)痹之病，癱臥于榻，四處求醫(yī)，毫不見效，遂于室中求于北斗，忽大夢一場，頓悟一心奉道，才是正果，于是決心向道。適逢王重陽自終南山來寧海傳教，時為大定七年（1167）七月，王重陽居于馬丹陽為其修建的“全真庵”中。譚玉聞訊后，即技杖求謁，祈求治療仙方。重陽終日閉門不見，譚玉只得苦守門外，晝夜不移，據(jù)說門忽自開，重陽大喜，說是“他線”所契，乃召之留宿庵中，夜同券共寢，重陽令之展抱其足。頃刻，譚玉頓覺周身流汗；如臥蒸籠，比及拂曉，下床視之，舊病痊愈。遂求重陽收其為弟子，終身侍奉于左右。重陽欣然允之，授之以四字秘訣，賜法名日處端，字通正，號長真子。

金大定八年（1168），處端棄家別妻，開始了他的云游生涯。隱昆箭，居延真（道觀），抵洋梁（今河南開封），宿王氏旅舍，大定十年（ 11 70），王重陽羽化于汁梁，處端與馬丹陽守孝三年。十四年（1174）后，隱遁于河南伊洛之間，承師志，弘 全真教義，精心布道，一時名振京洛。大定二十三年（1183），馬丹陽飛升后，掌教于全真道。與其徒努力修行，共振道業(yè)，繼承并發(fā)展了全真教思想，形成全真教中的“ 南無派”，擁有楊理信、胡玄宗、馬做善、劉至洞、周妙超、陳仙后、朱立剛、許去乾等一大批傳人。

處端十分重視全真思想的宣傳，勸戒人們斷恩愛纏綿，出家修行，稱人生短暫，終日為名利勞碌奔波，歷波涉險，身陷苦海，于身不利。處端修道，主張內(nèi)丹，不崇符策燒煉，大略以識心見性，去請絕欲，忍辱含垢，苦己利人為宗。通過清靜無為，明心見性來修煉成真。指出人心之所以被蒙蔽，本心之所以不明，是人在一切境上產(chǎn)生了貪、嗅、癡三種毒孽，故而只有消滅各種木純意念，才能最終解脫，放日：“輪回生死不停，只為有心。”“若一念不生，則脫生死�！敝鲝埿薜乐�人除情割愛，挫銳捎強(qiáng)，降伏滅盡不善之心。其方法是清靜無為，若“十二時中念念清靜”，就會“自然神氣沖情沖和”得見“父母未生時其性本來面目”。故曰：“朝昏懶慢修香火，十二時中只禮心�！敝鲝埲虗u負(fù)重。據(jù)載，大定十五年（1175），處端乞食于磁州二祖鎮(zhèn)，一狂徒問日：“爾從何來？”途以拳擊其口，致血流齒折，而容色不變，吐齒于手，舞躍而歸于躍中。見者威怒，欲使訟于官。處端但云，謝他“慈悲教誨”，故馬丹陽在關(guān)中贊曰：“一拳消盡平生業(yè)�！�

處端承全真教風(fēng)，主張道。儒、釋三教合一。處端從中吸收儒家文化，受儒家思想所感染，人道后遂將儒家思想融入道家思想中，形成了自己的思想體系。他在勸人出家修道的同時，也勸人盡忠盡孝，曰：“內(nèi)傳播親行孝道，外持真正合三光。常行矜憫提貧困，每施慈悲摯下殃。”同時也不排除佛教思想，云：“認(rèn)取自家心似佛，何須向外苦周游�！保ㄒ娪凇蹲T先生水云集》卷上）。指出“三教由來總一家，道禪清靜不相差，仲尼（孔子）百行通幽理，情者人人夸彩霞�！边@些思想在《譚先生水云集》等書中均有體現(xiàn)。