父親是高知藩士浜田金治，養(yǎng)父田中充美。參加過勤王運動，出仕明治政府。明治元年（1868年）任兵庫縣權判事。明治4年10月參加巖倉遣外使節(jié)團赴歐美諸國考察。歸朝后，出仕陸軍省，任會計局長。明治14年授陸軍少將，明治18年任內閣書記官長、元老院議官，明治22年任警視總監(jiān)，明治23年敕選貴族院議員。明治24年轉任宮中顧問官、宮內次官。明治31年（1898年）2月第3次伊藤內閣時就任宮相。至明治42年執(zhí)掌宮內省，樹立宮中政治家的勢力。晚年搜集收藏明治維新志士的遺墨等，設立青山文庫、多摩圣跡紀念館等。

天保14年（1843年）閏9月25日生于土佐國高岡郡佐川村（現?高知縣高岡郡佐川町），是土佐藩家老深尾家的家臣浜田金治的長子，后過繼給田中充美做養(yǎng)子。早年師從土佐藩士武市瑞山（武市半平太），在道場受武市半平太的尊王攘夷運動的影響，參加土佐勤王黨。叔父那須信吾參與暗殺吉田東洋（土佐藩家老，倡導開國革新），田中光顯受牽連被懷疑涉案。文久3年（1863年）赴京都，結交尊攘派志士，同年因勤王黨在八月十八日政變后遭到弾圧，受到謹慎（禁閉）處分，元治元年（1864年）糾集同志脫藩，投入長州藩，成為高杉晉作的弟子。

第一次長州征伐后，土佐勤王黨的殘黨大利鼎吉、田中光顯、大橋慎三、池田應輔等在大坂南瓦町的石蔵屋政右衛(wèi)門（本多內蔵助）建立的ぜんざい屋密謀火燒大阪街市，進而占領大阪城，因計劃被新撰組察覺，派人襲擊はぜんざい屋，釀成“大阪ぜんざい屋事件”，大利、石藏屋被害，田中光顯等殘黨逃亡到大和國十津川。

在坂本龍馬和中岡慎太郎的斡旋下，推動薩摩和長州兩藩巨頭舉行會談。慶應2年（1866年），田中光顯陪同薩摩藩的黑田清隆訪問長州，為促成薩長同盟作出貢獻。第二次長州征伐時在長州藩海軍軍艦“丙寅丸”號上與幕府軍作戰(zhàn)。后歸藩成為中岡慎太郎組織的日本陸援隊的干部。

慶應3年（1867年），中岡和坂本龍馬被暗殺（近江屋事件），田中光顯聞訊急忙驅馳趕到現場，最先到達現場的他聽聞重傷的中岡描述事件經過。在中岡死后，田中光顯任陸援隊副隊長。在鳥羽伏見之戰(zhàn)中，他率倒幕軍占領高野山，威嚇紀州藩，在戊辰戰(zhàn)爭屢立戰(zhàn)功。

維新後，田中光顯在新政府出仕。慶應4年7月14日（1868年8月31日）任兵庫縣權判事，明治2年5月29日（1869年7月8日）任會計官監(jiān)督司知事，明治2年8月17日（1869年9月22日）任會計官監(jiān)督正。明治4年1月27日（1871年 3月17日）任大藏少丞，明治4年7月28日（1871年9月12日） 任大藏省戶籍司正，明治4年8月10日（1871年9月24日）任大藏省戶籍寮頭。明治4年10月22日（1871年12月4日）任巖倉歐美使節(jié)團理事官兼會計事務官，參加巖倉使節(jié)團赴歐洲考察。明治6年（1873年）9月13日歸國。

1874年（明治7年）1月20日任陸軍省會計監(jiān)督，同年8月13日代理會計監(jiān)督長，6月14日兼勤參謀局御用掛。1875年（明治8年）5月4日任陸軍省第五局副局長。1877年（明治10年）3月23日西南戰(zhàn)爭時，任征討軍團會計部長，立有軍功。1878年（明治11年）11月20日任陸軍會計監(jiān)督長，11月22日任陸軍省第五局局長，1879年（明治12年）10月14日任陸軍省會計局長。1881年（明治14年）10月31日被授予陸軍少將。1881年（明治14年）10月31日——1885年（明治18年）12月22日兼任參事院議官、外務部兼勤、軍事部兼勤。1884年（明治17年）6月5日——1885年（明治18年）12月24日兼任恩給局長官。

1885年（明治18年）7月29日——1885年（明治18年）12月22日任太政官內閣書記官長。1885年（明治18年）12月22日——1889年（明治22年）12月24日任元老院議官。1885年（明治18年）12月22日——1888年（明治21年）4月30日——1888年（明治21年）5月28日任第一次伊藤博文內閣書記官長。1887年（明治20年）5月9日依功勛授爵為子爵，特旨列入華族。1887年（明治20年）5月14日——1888年（明治21年）12月3日兼任會計檢查院長。1889年（明治22年）12月24日——1891年（明治24年）4月3日任警視總監(jiān)。1890年（明治23年）7月10日——1891年（明治24年）4月任帝國議會·貴族院子爵互選議員。

1891年（明治24年）3月11日任宮中顧問官。1891年（明治24年）3月11日——1892年（明治25年）10月20日和1893年（明治26年）3月17日——1895年（明治28年）7月16日兩次兼任宮內省帝室會計審查局長。1892年（明治25年）10月20日——1895年（明治28年）3月19日兼任學習院院長。1893年（明治26年）11月——1897年（明治30年）12月兼議定官。

1895年（明治28年）7月16日——1897年（明治30年）12月2日任宮內次官。1898年（明治31年）1月任宮內省圖書頭。1898年（明治31年）2月9日——1909年（明治42年）6月16日任宮內大臣。1907年（明治40年）9月23日陞爵為伯爵。1918年（大正7年）11月——1919年（大正8年）5月任臨時帝室編修局總裁。

田中光顯自明治31年至明治42年任宮內大臣約11年，與同為土佐閥出身的佐佐木高行、土方久元作為天皇親政派的宮廷政治家在宮中形成一股很大的勢力，主張?zhí)旎视H裁國政，內廷大臣從旁輔弼，排斥受憲法和議會限制的立憲君主制的西歐的制度。與堅持君主立憲政治的伊藤博文發(fā)生激烈對立。元老伊藤博文、西園寺公望借重西園寺的胞兄德大寺實則內府（內大臣兼侍從長）的支持與之對抗，在宮中第一重臣德大寺實則的阻擋和壓制下，“天皇親政運動”被挫敗。1909年（明治42年），田中光顯因涉嫌收受賄賂而受到輿論譴責，被迫辭職，并從政界引退。

政界引退后，田中光顯致力于高杉晉作的漢詩集《東行遺稿》的出版、庇護照顧武市半平太零散的遺族、彰顯日本各地維新烈士的歷史功績。他熱心收集志士們的遺墨、遺品，并參與茨城縣大洗町的常陽明治紀念館（現在的幕末和明治博物館）、舊多摩圣跡紀念館、高知縣佐川的青山文庫的建設和維持。1901年（明治34年）任日本漆工會第2代會頭，積極推行久能山東照宮的維修漆器的工藝改良等文化事業(yè)。

晩年的田中光顯在他所建的靜岡縣富士市富士川“古渓荘”（現野間農園）、靜岡縣靜岡市清水區(qū)蒲原的“寶珠荘”（后改稱青山荘）、神奈川縣小田原市的南歐風格的別荘（現在的小田原文學館）等隱居。由于當時昭和天皇婚后一直沒有生育男嗣，田中光顯主張納立側室，但在選定的方式上與天皇側近產生對立，直到皇太子（明仁天皇）和常陸宮相繼出生，這一爭論才告結束。昭和11年（1936年）的二·二六事件后，田中光顯伯爵、淺野長勲侯爵在元老、重臣中間奔走，試圖為叛亂的青年將校請求赦免的敕命，但由于湯淺內府（內大臣湯淺倉平）的反對而未能如愿。

1939年（昭和14年）3月28日，田中光顯在靜岡市蒲原町的別荘辭世，享年97歲。

口述筆記回憶錄《維新風云回顧録》，監(jiān)修《水戶幕末風云錄》，遺著有《維新夜話》和《憂國遺言》。

妻·伊輿子 - 明治時代新興宗教家，阿吽缽羅婆（あむはらば）的信徒。

后妻·小林孝子 -靜岡縣江尻町出身的平民小林八郎之女。其父八郎在栃木縣經營金港堂系列書店，是教科書疑獄事件相關人物。御茶水女子大學畢業(yè)，1909年，年僅21歲的孝子與67歲的田中結婚。因身份懸殊，在形式上以土方久元的養(yǎng)女的名義得以嫁入。因金杉英五郎的原情婦被刊登在新聞報紙上，導致田中的宮內大臣被罷免。離婚后，1915年與寫真師蒔田實再婚。

養(yǎng)嗣子田中遜，留學法國，曾任巴黎東洋語學校教師、萬國博覽會（世博會）日本委員，歸國后任學習院教授囑托，眾議院議員、參議院議員、東洋電機株式會社取締役（董事）。

孫：田中光素（1946年爵位返上）、光保、光季（日本齒輪工業(yè)原會長）。

1869年（明治2年）11月6日-正七位。

1871年（明治4年）3月17日-從六位。

1872年（明治4年）1月21日-正六位。

1877年（明治10年）12月8日-勛三等旭日中綬章。

1879年（明治12年）10月14日-正五位。

1882年（明治15年）12月29日-勛二等。

1885年（明治18年）7月25日-從四位。

1886年（明治19年）10月20日-從三位。

1887年（明治20年）5月9日-子爵。

1889年（明治22年）12月25日-大日本帝國憲法發(fā)布記念章。

1892年（明治25年）12月29日-勛一等瑞寶章。

1900年（明治33年）5月10日-旭日大綬章。

1906年（明治39年）4月1日-旭日桐花大綬章。

1906年（明治39年）4月1日 -明治三十七八年從軍記章。

1906年（明治39年）6月30日-正二位。

1907年（明治40年）9月23日-伯爵。

1915年（大正4年）11月10日-大禮紀念章。

1939年（昭和14年）3月28日-從一位。

外國

1901年（明治34年）4月16日-法蘭西共和國法國榮譽軍團勛章（大十字騎士勛位）。

1904年（明治37年）11月29日-大韓帝國大勛位李花大綬章。

1908年（明治41年）10月19日-大清帝國頭等第二雙龍寶星。