1920年，考入漢中聯(lián)立中學。1922年，參加聯(lián)中、農(nóng)職等校師生紀念“五、四運動”三周年游行示威，領頭沖進漢中道署，要求道尹面見學生。道尹托辭拒絕，廖左明等據(jù)理力爭。道尹王炳坤被迫答應了學生的要求，漢中城鄉(xiāng)學生掀起了抵制日貨運動，學潮延續(xù)了兩三個月。

1924年，左明和何挺穎等赴上海求學，先后就讀于浦東中學、上海大同大學、上海大學。學習期間，左明任漢中旅滬同鄉(xiāng)會會刊《漢鐘》副編輯，在刊物上，揭發(fā)封建官僚劉存厚、吳新田等對漢中人民巧取豪奪，增派捐款的罪行。

上�！拔遑Α睉K案后，左明認為民眾最急需的是救治心靈的藥方。1925年秋，轉(zhuǎn)入北平國立藝術(shù)專門學校專攻戲劇，以參與編演時裝劇聞名一時。在校期間，左明參加了中國共產(chǎn)黨。

1926年3月18日，左明參加反對段祺瑞政府賣國罪行的示威游行，接著組織了我國第一個話劇團體“五五”劇社，并在《世界時報》上撰文批評“不要為政治犧牲”的謬論。

1927年，左明在上海藝術(shù)大學、南國藝術(shù)學校，師從戲劇大師歐陽予倩和田漢，并隨南國劇社到南京、廣州、廈門、無錫等地巡回演出。廖氏宗族以作民已為藝伶為由，削除其族籍，左明為表達和封建宗族的決裂、乃去掉“廖”姓，改“作民”為“左明”。左明集編輯、導演、演員于一身，推敲劇本，研究角色，認真做戲。話劇《放下你的鞭子》就是左明在演出《迷娘》這幕戲中逐步修改、集體創(chuàng)作的。在頻繁的戲劇實踐中，左明、陳疑秋、陳明中、趙銘彝成長為田漢的“四大金剛”，戲劇界的后起之秀。

1929年，左明、鄭君里和周起應（周揚）、吳作人、趙銘彝、陳白塵等17人創(chuàng)立“摩登社”，組織和領導上海各大中小學校的劇團和戲劇運動。摩登社又聯(lián)絡上海戲劇界，成立上海戲劇界聯(lián)合會。1930年，該會發(fā)展為中國左翼戲劇家聯(lián)盟。左明是左翼劇聯(lián)的主要成員之一。

1933年，左明創(chuàng)作了獨幕劇《大義滅親》，號召中國青年奔向抗日前線。1934年，左明和曹雪松編導了無聲電影《王先生的秘密》、《王先生過年》。1935年，左明編劇，吳文超導演，推出有聲電影《難姐難妹》、《年年明月夜》。1937年，左明編導了有聲電影《母親》、《王先生奇?zhèn)b傳》、《王先生生財有道》，《王先生……》等劇，為我國系列劇之始。隨著抗日戰(zhàn)爭的發(fā)展，左明還寫了《王八蛋才逃》、《軍火船》、《神槍手》等抗日話劇、歌舞劇。

左明的革命戲劇活動，受到了國內(nèi)外新聞界的注目，日本記者澤村辛夫在東京《每日新聞》對京、滬抗敵文化運動作了長篇報導，其中對左明的劇作、文藝理論、舞臺藝術(shù)，作了較全面的介紹。

1937年8月15日，中國劇作者協(xié)會在上海成立，組織抗日救亡演劇隊，左明擔任第五隊隊長，率隊在南京、蚌埠、開封、鄭州、西安、漢口等地巡回義演《放下你的鞭子》等抗日劇。

1938年夏，左明率第五演出隊沖破重重阻礙，赴延安革命根據(jù)地演出。左明在延安參與籌建魯迅藝術(shù)學院（簡稱魯藝），擔任魯藝戲劇系主任，培養(yǎng)解放區(qū)文藝骨干，創(chuàng)作《農(nóng)村曲》等歌舞劇，導演并演出了《血祭大上�！贰�

1939年秋，左明只身回漢中為魯藝選招學生，途中被特務尾隨，《漢中日報》也登了左明回漢中的消息。不得已，左明遂隱蔽于靈泉中心國民學校任教，并繼續(xù)戲劇創(chuàng)作和演出。左明于教學之余，創(chuàng)作了話劇《中國進行曲》，整理、修改、出版了《左明劇作之二》、劇本《神槍手》。假期，帶領師生抗日救亡宣傳隊，到牟家壩、法慈院、上元觀等地演出，鼓勵山區(qū)青年學好抗日本領。

1940年秋，左明告別妻子黃亦新、女兒木蘭，只身沿米倉道至 嘉陵江，乘船去重慶。當時，左翼戲劇家匯集重慶。左明決心與老朋友們在抗戰(zhàn)文藝方面再展宏圖，不幸 肺結(jié)核已進入第三期。文藝界的領導和朋友田漢、安娥等盡力幫助，中共領導人周恩來也十分關(guān)切他的病情，資助他返回漢中，在牟家壩家中治療。但左明心系戲劇，仍扶病創(chuàng)作五幕八場話劇《愛國一片心》，最后一場尚未寫完，便 溘然長逝了。