1997年任筵賓鎮(zhèn)副鎮(zhèn)長、吉祥皮革制品(集團)有限公司董事長兼總經(jīng)理。

山東吉祥皮革制品(集團)公司的前身是筵賓鎮(zhèn)東集西村的一家小廠。多年來，由于歷史的種種原因，該廠瀕臨破產(chǎn)，致使東集西村有百年傳統(tǒng)的皮毛加工業(yè)日趨萎縮。1995年春，在莒南縣羊革廠工作的劉元吉毅然放下“鐵飯碗”，回村創(chuàng)辦民營企業(yè)。他帶領(lǐng)一班人，籌資金，建廠房，上設(shè)備，夜以繼日地工作，用了僅僅10個月相繼建成了吉祥皮革制品有限公司、吉慶皮革制品有限公司、吉興紡織品有限公司、牛革廠、織布廠等5個企業(yè)。 劉元吉堅持高起點、嚴管理，高薪聘用人才，重視培養(yǎng)人才，并建立了廠辦技術(shù)開發(fā)中心，堅持生產(chǎn)、科研并進，達到生產(chǎn)一代，儲備一代，研制一代。公司的100多個產(chǎn)品種類中， 有5個獲省優(yōu)，3個獲部優(yōu)，1個獲國際金獎，1個獲國際銅獎，產(chǎn)品暢銷國內(nèi)國際市場。 由于該企業(yè)的振興， 帶動了該村300多戶村民的皮張販運、屠宰、腸衣加工業(yè)和50多家個體飲食業(yè)的發(fā)展，使村民走上了共同致富的道路。1998年，東集西村工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值突破2億元， 農(nóng)民人均收入3000余元。該村被省授予“全省發(fā)展民族經(jīng)濟團結(jié)進步先進單位”稱號。村中的“三提五統(tǒng)”全部由公司承擔，每月發(fā)給“五�！崩先松�活費90元，又投資10萬元對村回民小學(xué)進行改建，捐助希望工程5000元，安置下崗職工100多人，安置村內(nèi)閑散勞力200余人。 劉元吉于1993年12月被共青團山東省委、省民委授予“山東省各族青年團結(jié)進步先進人物”稱號。1994年5月4日被共青團臨沂地委授予首屆“十大杰出青年”稱號。 1995年5月4日被共青團臨沂市委評為“全市跨世紀人才”。1995年8月被共青團中央、國家科委授予“全國青年星火帶頭人”稱號，被選為山東省青聯(lián)委員。