于煥堂1917年12月出生于河南 滑縣一個(gè)地主家庭。 父親于子君不善經(jīng)營(yíng)田產(chǎn)，也不會(huì)理財(cái)，家產(chǎn)全部委托自己的五弟照看，自己成天弄些筆墨，是當(dāng)?shù)剌^有名的鄉(xiāng)紳。他很注重自己唯一兒子的學(xué)業(yè)， 希望他能到在南京作官的舅舅那里去當(dāng)一個(gè)幕僚。所以，于煥堂在鄉(xiāng)里上完小學(xué)后就離開(kāi)鄉(xiāng)里到開(kāi)封上學(xué)。

在開(kāi)封他開(kāi)始接觸共產(chǎn)主義思想，他積極參加進(jìn)步學(xué)生運(yùn)動(dòng)，他參加9.18宣傳隊(duì)到鄉(xiāng)下進(jìn)行愛(ài)國(guó)抗日宣傳，在學(xué)校組織“晨鐘社”，出版晨鐘墻報(bào)宣傳革命思想，譏諷政府的腐敗。后來(lái)，由于進(jìn)步教師受到迫害，于煥堂也受到當(dāng)局的警告，在開(kāi)封上學(xué)已很困難，于是在舅父的資助下進(jìn)入北京匯文中學(xué)。

據(jù)他的同學(xué)回憶于煥堂在初中就是一個(gè)比較活躍的人物，愛(ài)打籃球，同時(shí)非常喜好文學(xué)，尤其是俄國(guó)和蘇聯(lián)文學(xué)作品，自己也常在報(bào)刊上發(fā)表一些作品，進(jìn)入高中后加入了“民先”。

1935年加入共產(chǎn)主義青年團(tuán)。

1939年 北京爆發(fā)了“一二。九”學(xué)生運(yùn)動(dòng)，于煥堂是匯文中學(xué)游行隊(duì)伍的組織人之一。

當(dāng)游行隊(duì)伍走到琉璃廠北師大附近時(shí)遭到反動(dòng)軍警武力阻攔，他和同學(xué)們毫不畏懼地前進(jìn)，在與反動(dòng)軍警搏斗中被砍傷頭部，昏倒街頭，以后被同學(xué)們抬到舅父家。治療期間，舅父一再勸教他，學(xué)生當(dāng)以上課讀書(shū)為要，不可胡鬧。但他深知此時(shí)的中國(guó)已擺不下一張平靜的書(shū)桌了。

1936年他轉(zhuǎn)為中共黨員，并先后擔(dān)任匯文支部的組織委員、支部書(shū)記。

據(jù)他的同學(xué)回憶說(shuō)，于煥堂當(dāng)時(shí)是很善于做統(tǒng)戰(zhàn)工作的。他與一個(gè)國(guó)民黨CC派的同學(xué)同住了二年，那個(gè)人幾次半認(rèn)真、半玩笑地對(duì)于說(shuō)，我知道你是一個(gè)紅帽子。但卻一直沒(méi)有去告發(fā)。

西安事變后，他與幾個(gè)好友在宿舍飲酒慶賀，突然從窗外飛進(jìn)一把匕首，插著一張紙，上面寫(xiě)著：我們委員長(zhǎng)安然無(wú)恙，你們別高興太早了。看到紙條，他們干脆在屋里舉杯高歌起來(lái)。不久西安事變和平解決。匯文支部決定在學(xué)校開(kāi)一個(gè)慶祝晚會(huì)，為了防止特務(wù)搗亂，于煥堂特別邀請(qǐng)青紅幫的學(xué)友助興，把青紅幫把頭的功夫節(jié)目安排為壓軸戲，還請(qǐng)了校長(zhǎng)等人參加。CC派和一些特務(wù)，在會(huì)場(chǎng)周圍繞來(lái)繞去但始終未敢沖撞會(huì)場(chǎng)。

七七事變以后，于煥堂在極其困難的情況下，邊開(kāi)展黨的救亡工作，一邊在北大紅樓學(xué)習(xí)，按他自嘲的話說(shuō)那陣上的是野大學(xué)。到年底黨支部遭到破壞，于煥堂和北京市的幾個(gè)地下黨員一起繞道天津，最后來(lái)到延安。在抗大學(xué)習(xí)時(shí)擔(dān)任學(xué)員隊(duì)支部書(shū)記。

從抗大到河南后，他先后擔(dān)任了 新四軍河南確山聯(lián)絡(luò)站站長(zhǎng)、信陽(yáng)挺進(jìn)工作團(tuán)政治指導(dǎo)員、鄂豫挺進(jìn)隊(duì)副政治教導(dǎo)員、總支書(shū)、政治教導(dǎo)員、組織股長(zhǎng)、新四軍五師三團(tuán)、九團(tuán)政治部主任、抗大十分校警衛(wèi)團(tuán)政治委員、抗大十分校政治部副主任、主任、政訓(xùn)部長(zhǎng)、新四軍四分區(qū)政治部主任、鄂皖邊區(qū)指揮部副政委。

抗戰(zhàn)期間他參加了新街、朱堂店、大山寺、八字門(mén)、浠水、應(yīng)城等多次戰(zhàn)役和戰(zhàn)斗。

據(jù)抗大十分校的老同志回憶，作為學(xué)校政訓(xùn)部的領(lǐng)導(dǎo)，他十分關(guān)心、愛(ài)護(hù)一起工作的同志。部隊(duì)行軍時(shí)他經(jīng)常把自己的馬讓給體弱的同志騎，在危機(jī)時(shí)刻也毫不猶豫地救助同志。

據(jù)當(dāng)時(shí)同在抗大的楊陽(yáng)回憶說(shuō)，余潛同志兩次在危險(xiǎn)時(shí)救了我， 一次是抗大的部隊(duì)正以強(qiáng)行軍速度擺脫日軍，突然迎面打來(lái)一陣密集的子彈，頓時(shí)走在我身邊的炊事員腿部負(fù)傷倒下，我當(dāng)時(shí)又急又累一下就坐在一塊石頭上不知該怎么辦了。子彈在身邊直飛。這時(shí)余潛冒著槍彈從后面跑上來(lái)和警衛(wèi)員一道把我架起來(lái)就勢(shì)滾到一條溝里。

還有一次部隊(duì)過(guò)一條河，正逢漲水，下河時(shí)水才齊腿肚，還沒(méi)到河心水就沒(méi)了脖了。我不會(huì)水，眼看著被沖了下去。這時(shí)余潛趕過(guò)來(lái)一把抓住我。當(dāng)我抱著他的肩向?qū)Π陡∪�時(shí)整個(gè)身體都在水上漂著，已經(jīng)根本著不了地了。

抗大十分校停辦后，余潛到鄂東四分區(qū)政治部主任，也就是在那個(gè)時(shí)候他同在師部醫(yī)務(wù)所的王瑞華結(jié)婚。那時(shí)師部和分區(qū)相距時(shí)遠(yuǎn)時(shí)近。 據(jù)余潛晚年時(shí)回憶，當(dāng)師部和分區(qū)相距不遠(yuǎn)時(shí)，王瑞華常常騎馬去分區(qū)所在地看望他。傍晚返回時(shí)余潛又要送她一段，他們雙雙騎著馬，映襯著落日的余暉緩緩騎行在蒼翠群山中的山脊曲折的小路上。就是現(xiàn)在我們想像那畫(huà)面也覺(jué)得充滿了浪漫主義的情調(diào)。據(jù)五師的老同志回憶， 余潛是北京來(lái)的知識(shí)分子，王瑞華是當(dāng)時(shí)有名的應(yīng)城一枝花。兩人還是十分和諧的。從此他們 相濡以沫共同走完革命的人生。

1946年中原突圍是整個(gè)解放戰(zhàn)爭(zhēng)中最為悲壯的一幕。余潛在鄂東獨(dú)立第二旅任政治部主任，這支擁有6000人的部隊(duì)受命掩護(hù)主力突圍。 他們?cè)谕瓿沙�空城�?jì)和掩護(hù)任務(wù)之后，一路東進(jìn)沖破敵人重重封鎖，進(jìn)入安徽太湖、岳西邊界的冶溪河地區(qū)。

余潛在強(qiáng)渡一條河流時(shí)腿部負(fù)傷。1946年6月18日獨(dú)二旅召開(kāi)團(tuán)以上干部會(huì)議研究繼續(xù)東進(jìn)計(jì)劃，會(huì)間接中央電示：停止東進(jìn)，留在大別山堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。獨(dú)二旅堅(jiān)決執(zhí)行中央的命令，將部隊(duì)化整為零，義無(wú)反顧地重新進(jìn)入敵人的包圍網(wǎng)中。

此時(shí)余潛因腿傷嚴(yán)重?zé)o法隨隊(duì)行動(dòng)，經(jīng)中央軍委批準(zhǔn)離開(kāi)部隊(duì)到蘄北隱蔽治療。因?yàn)閿橙朔磸?fù)清剿，村莊里根本呆不住，他在一個(gè)山洞中隱蔽了許久。后來(lái)，警衛(wèi)員在下山尋找食物時(shí)被俘，敵人認(rèn)為在山上養(yǎng)傷的是政委張?bào)w學(xué)，逼著這位戰(zhàn)士交待張?bào)w學(xué)藏在什么地方，這位戰(zhàn)士致死不講。所以，余潛常講，他的生命是許多同志拿自己的生命換來(lái)的。幾個(gè)月以后，傷勢(shì)漸愈，他才得以化裝回到解放區(qū)。

1947年，余潛隨劉鄧大軍南下，在渡過(guò)黃河進(jìn)入大別山時(shí)，因鞏固部隊(duì)提高戰(zhàn)斗力成績(jī)突出，經(jīng)中原軍區(qū)批準(zhǔn)記大功一次，受到劉鄧首長(zhǎng)的表?yè)P(yáng)。

中華人民共和國(guó)成立后，他一直從事部隊(duì)院校的建設(shè)、教學(xué)工作， 歷任中南軍大湖北分校副政委，陸軍第二十一步兵學(xué)校政委，政治學(xué)院速成系一班班主任、系主任，政治學(xué)院訓(xùn)練部副部長(zhǎng)，政治部副主任、 主任等職。

1956年和1958年兩次被評(píng)為先進(jìn)教學(xué)工作者。他長(zhǎng)期從事我軍院校的政治教育工作，主持制定了全軍第一部院校政治工作條例，為我軍院校建設(shè)作出了貢獻(xiàn)。

他克己奉公嚴(yán)格自律，三年自然災(zāi)害期間，他多次主動(dòng)退回了給他的額外補(bǔ)助并教育家人要向國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人學(xué)習(xí)同全國(guó)人民一道共赴國(guó)難。

他剛正不阿勇于承擔(dān)責(zé)任，文革初期，他作為政治學(xué)院文革領(lǐng)導(dǎo)小組負(fù)責(zé)人和院長(zhǎng)蔡順禮一道多次受到造反派的批斗。

一次批斗會(huì)上，一位原學(xué)院領(lǐng)導(dǎo)揭發(fā)黨委的一個(gè)決定是院長(zhǎng)個(gè)人背著黨委搞的破壞文化大革命的陰謀，余潛當(dāng)時(shí)正生著病不能站著，被造反派安排靠坐在一個(gè)椅子上陪斗。這時(shí)他扶著椅子站起來(lái)對(duì)著這位“反戈一擊”的人說(shuō)，這不是實(shí)事求是的，這個(gè)決定是你、我和蔡順禮同志三人共同研究決定的。

他的剛直不阿使他受了不少苦。以后造反派勒令領(lǐng)導(dǎo)干部“勞動(dòng)改造”，故意安排長(zhǎng)期患肺氣腫病的余潛去燒鍋爐。冬天，他在火爐前一身汗，出去拉煤運(yùn)渣又被冷風(fēng)吹得透心涼。他咬著牙同身強(qiáng)力壯的小伙子比著干。就在那個(gè)冬天他多次病倒，肺氣腫病愈發(fā)嚴(yán)重了。

1969年組織上征求他的意見(jiàn)，準(zhǔn)備讓他到四川工作。許多老戰(zhàn)友考慮到他有嚴(yán)重的肺心病，不適應(yīng)四川的氣候條件，另外職務(wù)安排上實(shí)際上是降了兩級(jí)，所以都勸他暫不要同意，應(yīng)將這些情況都向組織談?wù)�，�?qǐng)組織上另行分配。但他考慮到自己己近三年沒(méi)有工作，他急切地盼望走上工作崗位，他不能忍受耗費(fèi)時(shí)日的等待，他不考慮身體情況，不考慮職務(wù)安排于1970年5月到了四川。

盡管在文革中他受到不公正待遇，妻子也被造反派編造了許多莫許有的罪名關(guān)押批斗，但他置這一切于不顧，在四川省革委全力以赴地工作了半年左右，這期間他三次住進(jìn)醫(yī)院，到年底被送進(jìn)了北京301醫(yī)院。以后，他雖然又到武漢一個(gè)時(shí)期，但再也沒(méi)有能回到工作崗位上。

一個(gè)十分有才華的人，因?yàn)檫@場(chǎng)十年浩劫，使他在50歲以后就沒(méi)能再為黨和國(guó)家做什么工作，這對(duì)他來(lái)講是很痛苦的。

1990年12月，與他同甘共苦45年的妻子去世，給他精神上極大打擊。

1991年8月15日,也就是在他最后一次談到又夢(mèng)見(jiàn)與 王瑞華雙雙騎著馬迎著夕陽(yáng)走去的第三天，他溘然逝世。

組織上在他的訃告中是這樣評(píng)價(jià)的：余潛同志在半個(gè)多世紀(jì)的革命生涯中，忠于黨、忠于人民、忠于共產(chǎn)主義事業(yè)，具有堅(jiān)強(qiáng)的黨性和高度的組織紀(jì)律觀念。他顧大局、識(shí)大體，堅(jiān)決執(zhí)行黨中央、中央軍委的決定和命令，在重大問(wèn)題上，堅(jiān)持原則，旗幟鮮明，不顧個(gè)人得失和安危，表現(xiàn)出共產(chǎn)黨人的高貴品質(zhì)。......是我軍優(yōu)秀的政治工作領(lǐng)導(dǎo)干部。

他的革命業(yè)績(jī)和高尚品德，將永遠(yuǎn)銘記在人們心中。

余潛同志1961年晉升為少將，榮獲二級(jí)獨(dú)立自由勛章，二級(jí)解放勛章。