弗朗切斯科出生于今意大利托斯卡納大區(qū)圣米尼亞托，是穆齊奧·斯福爾扎的七個私生子之一。弗朗切斯科在特里卡里科長大，這是1412年那不勒斯國王拉迪斯勞分封給他的侯爵領(lǐng)地。

1418年，弗朗切斯科與卡拉布里亞貴族波利塞娜·魯福成婚。

從1419年起，弗朗切斯科就一直追隨其父南征北戰(zhàn)，不久就因為能用手臂彎曲金屬棒而名聲大振并逐漸成長為戰(zhàn)術(shù)專家。在穆齊奧去世后，弗朗切斯科曾先后為那不勒斯王國、教皇馬丁五世和米蘭公爵菲利波·馬里亞·維斯孔蒂效力。在連續(xù)遭受幾次戰(zhàn)敗后，弗朗切斯科被送往莫爾塔拉的一處城堡關(guān)押起來。在成功遠征盧卡之后，弗朗切斯科才得以重獲地位。

1431年，在為教皇國效力之后，弗朗切斯科率領(lǐng)米蘭軍隊攻打威尼斯。次年，米蘭公爵菲利波的女兒比安卡·瑪麗亞·維斯孔蒂與弗朗切斯科訂婚。盡管如此，菲利波仍對弗朗切斯科不信任。毫無疑問，雇傭兵的忠誠度取決于傭金。

1433年至1435年，弗朗切斯科率領(lǐng)米蘭軍隊攻打教皇國，但在占領(lǐng)安科納后，弗朗切斯科改變立場，接受教皇猶金四世的分封。

1436年到1439年，弗朗切斯科為多方效力，包括佛羅倫薩和威尼斯。

1440年，弗朗切斯科在那不勒斯王國內(nèi)的封地被阿拉貢國王阿方索五世占領(lǐng)，為奪回領(lǐng)地，弗朗切斯科與菲利波達成和解。

1441年10月25日，弗朗切斯科在克雷莫納與比安卡完婚。次年，弗朗切斯科與安茹公爵勒內(nèi)結(jié)成聯(lián)盟，向那不勒斯王位發(fā)起挑戰(zhàn)并率部向南方進軍。在經(jīng)歷了最初的一些不利條件后，弗朗切斯科最終戰(zhàn)勝了那不勒斯司令尼科洛·皮奇尼諾，而后者此前在里米尼領(lǐng)主西吉斯蒙多·潘多爾福·馬拉泰斯塔和威尼斯人的支持下占領(lǐng)了弗朗切斯科在羅馬涅和馬爾凱的領(lǐng)地。弗朗切斯科重返米蘭。

1447年，米蘭公爵菲利波·馬里亞·維斯孔蒂去世，因沒有男性繼承人，米蘭宣布成立共和國。此時的弗朗切斯科已獲得米蘭公國的帕維亞和洛迪等幾座城市，正與蒙費拉托侯爵威廉八世和威尼斯聯(lián)手，準備推翻共和國，奪取權(quán)力。

1450年，在連續(xù)數(shù)年的饑荒和動亂后，米蘭議會決定任命弗朗切斯科為米蘭公爵。雖然意大利各國逐漸承認其公爵地位，但弗朗切斯科卻始終沒能得到神圣羅馬帝國的正式授權(quán)。

這一情況一直持續(xù)到1494年，神圣羅馬帝國皇帝馬克西米利安一世才正式授予弗朗切斯科之子盧多維科·斯福爾扎米蘭公爵的封號。

在弗朗切斯科的統(tǒng)治下，米蘭公國得到了迅速的發(fā)展，其建立的一套有效的稅收政策為公國帶來了大量的收入。弗朗切斯科的宮廷是文藝復(fù)興的中心之一。弗朗切斯科是歐洲第一個以權(quán)力平衡為基礎(chǔ)確立外交政策的統(tǒng)治者，也是第一個將外交延續(xù)至意大利半島之外的意大利統(tǒng)治者。

弗朗切斯科身患浮腫和痛風(fēng)，1466年去世。