1879年生于河南祥符縣，1904年入南洋中學(xué)，并與錢玄同結(jié)為好友。

清宣統(tǒng)二年（1910年）進(jìn)上海《通信晚報(bào)》為見習(xí)編輯。宣統(tǒng)三年（1911年）起進(jìn)《申報(bào)》任編輯6年，后因病辭職。民國6年（1917年）進(jìn)《新聞報(bào)》任編輯主任、主筆，以寫短評著稱，期間加入南社。1929年，因秦中大旱，而與新聞界人士赴當(dāng)?shù)乜疾�，持續(xù)49日，往返旅程1萬里，發(fā)表多篇新聞稿。并于1932年將一路行走經(jīng)歷集結(jié)成《西北旅行日記》。

民國19年（1930年）起在復(fù)旦大學(xué)新聞系任教，擔(dān)任《評論練習(xí)》教授，民國22年（1933年）出版了他寫的《編輯與評論》一書，為中國編輯與評論方面第一本專著,以后又有專著《時(shí)事評論作法》問世。民國26年（1937年）11月上海淪陷，12月租界當(dāng)局通知各華文報(bào)一律接受日軍新聞檢查，《新聞報(bào)》屈從而繼續(xù)出版。郭步陶與一些愛國同事憤而辭職，幾遭殺害，轉(zhuǎn)赴香港。

至香港后，被《申報(bào)》香港版和《星島日報(bào)》聘為主筆，1938年又任《星島晚報(bào)》主編，直至香港淪陷。1939年4月，在香港參與創(chuàng)建了中國新聞學(xué)院，任院長，并親自承擔(dān)《新聞評論作法》的教學(xué)任務(wù)。香港淪陷后返回江西永興縣教學(xué)。

抗戰(zhàn)勝利后，回上海恢復(fù)《新聞報(bào)》業(yè)務(wù)，同時(shí)任教于復(fù)旦大學(xué)、新中國學(xué)院。因奮于政治黑暗，49年辭職回隆昌。隆昌解放后，任隆昌政協(xié)委員、四川省文史館研究員。后因愛人工作遷居鞍山，任遼寧省文史館研究員。1962年10月因病逝世于鞍山。

郭步陶是知名新聞?dòng)浾�，任《申�?bào)》、《新聞報(bào)》主編多年，著作頗豐。其《編輯與評論》一書，由上海商務(wù)印書館于1933年出版，人稱是我國第一部新聞評論學(xué)方面的的專著。但書的相當(dāng)篇幅是新聞編輯方面的內(nèi)容，尤其是他在編輯如何對待新聞與人這一方面的研究頗有創(chuàng)見，可以說是我國學(xué)者最早對新聞編輯進(jìn)行的系統(tǒng)性的研究成果之一。

郭步陶子郭彝主持鐵道部技術(shù)工作，貢獻(xiàn)卓越，授全國勞動(dòng)模范，享有死葬八寶山的殊榮；子郭彥曾任國民黨軍裝甲司令，現(xiàn)居臺(tái)灣。