周作民抗日戰(zhàn)爭時(shí)期在上海指揮金城銀行各地分行業(yè)務(wù)。1948年因不堪國民黨政府的勒索而出走香港，1951年回到北京并當(dāng)選為全國政協(xié)委員。1952年任公私合營銀行聯(lián)合董事會副董事長。

周作民幼年在其父所設(shè)的學(xué)館讀書，父親周佩香是個(gè)舉人，以開館授學(xué)為生，家境清貧。周作民自幼隨父讀書，15歲時(shí)轉(zhuǎn)入東文學(xué)堂讀書，師從著名學(xué)者羅振玉。1902年前往廣東，進(jìn)入廣東公學(xué)，學(xué)費(fèi)由該校教師羅振玉傾力相助。1906年周作民以優(yōu)異成績考取廣東官費(fèi)赴日本留學(xué)，因周作民本籍江蘇對廣東來說便是外省人曾被取消赴日資格，經(jīng)羅振玉找到當(dāng)時(shí)廣東桌臺兼留日主考官，以人格擔(dān)保周作民定能學(xué)成歸國，為民族振興效力。羅先生竭盡全力地教導(dǎo)栽培資助扶持周作民長達(dá)八年之久，恩重如山。

周作民入京都第三高等學(xué)校兩年半后，廣東官費(fèi)因故停發(fā)，他只得輟學(xué)回國。

1908年秋，周作民在南京法政學(xué)堂任翻譯，并在業(yè)余時(shí)間自學(xué)財(cái)經(jīng)。辛亥革命后，周作民擔(dān)任南京臨時(shí)政府財(cái)政部庫藏司科長，走上仕途。1912年隨臨時(shí)政府北遷，在財(cái)政部繼續(xù)供職。1913年任庫藏司司長。1915年周作民離開財(cái)政部，任交通銀行總行稽核科科長，后又兼任國庫課主任，從此開始了他的銀行生涯。

1917 年 5 月周作民創(chuàng)辦金城銀行，任總經(jīng)理。

金城銀行成立后，周作民充分利用政治勢力，左右逢源，業(yè)務(wù)得到迅猛發(fā)展。僅僅經(jīng)過3年時(shí)間，在華北就獲得了與中國、交通、鹽業(yè)3銀行并列的地位，奠定了發(fā)展基礎(chǔ)。金城銀行通過大量購入北洋政府公債、國庫券和進(jìn)行財(cái)政性投放等方式，既獲得了巨額利潤，又為北洋政府渡過財(cái)政困難提供了支持。1921年，金城銀行與鹽業(yè)、中南等銀行組成聯(lián)營機(jī)構(gòu)，后來大陸銀行也加入。至1927年金城銀行資本總額已經(jīng)增700萬元。

北洋政府倒臺后，周作民積極向國民黨政權(quán)靠攏，先后擔(dān)任國民黨政府財(cái)政委員會委員、行政院駐北平政務(wù)整理委員會委員、冀察政務(wù)委員會委員等職。在銀行業(yè)務(wù)上，他逐漸將重心南移，并在廣州、香港設(shè)立分支機(jī)構(gòu)。1935年，金城銀行董事會決定由周作民擔(dān)任總董兼總經(jīng)理，集大權(quán)于一身。1936年1月，金城銀行總行遷至上海。

1935年，在國民黨政府親日外交的推動(dòng)下，周作民曾和吳鼎昌一起率領(lǐng)經(jīng)濟(jì)考察團(tuán)訪問日本�；貒�后，周作民擔(dān)任中日貿(mào)易協(xié)會副會長�？箲�(zhàn)爆發(fā)后，周作民被任命為農(nóng)產(chǎn)調(diào)整委員會主任委員，但他很少過問。直到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前，他一直在成為孤島的上海租界里指揮著淪陷區(qū)金城銀行各地分行的業(yè)務(wù)活動(dòng)。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)周作民正在香港，日軍占領(lǐng)香港后被拘捕。1942年3月，被日軍遣送回滬。日方想與他合作，但周作民除了擔(dān)任金城銀行和有關(guān)的投資銀行職務(wù)外，假托身體有病，未出任任何職務(wù)。

抗戰(zhàn)勝利后，國民黨特務(wù)對周作民進(jìn)行恐嚇及敲詐，后經(jīng)過張群、吳鼎昌等疏通，經(jīng)蔣介石批準(zhǔn)，知照有關(guān)軍、政、司法機(jī)關(guān)對他進(jìn)行保護(hù)。1948年8月，國民黨政府進(jìn)行幣制改革，發(fā)行“金圓券”，迫使各商業(yè)銀行出售黃金、外匯，向“中央銀行”繳存現(xiàn)金。金城銀行也被迫交出原來陸續(xù)積累的外匯。當(dāng)時(shí)，蔣經(jīng)國任上海區(qū)經(jīng)濟(jì)管制督導(dǎo)員，對上海金融界頭面人物進(jìn)行威脅，要周作民交出私人外匯，并規(guī)定非經(jīng)他允許，周作民不準(zhǔn)離開上海。但在美國人陳納德的庇護(hù)下，周作民還是安然離開上海前往香港。

1951年6月，在共產(chǎn)黨方針政策的感召下，周作民由香港回到北京，他是解放后私營金融業(yè)領(lǐng)軍人物中第一個(gè)回歸大陸的。周作民回歸后，受到黨和政府的重視和照顧，特邀他任全國政協(xié)委員。1951年周作民組織由金城、鹽業(yè)、中南、大陸及四行儲蓄會改組成立的聯(lián)合信托銀行實(shí)行五行聯(lián)營、聯(lián)管，并出任董事長。1952年12月，60家合營銀行和私營銀行實(shí)行統(tǒng)一的公私合營時(shí)，他任聯(lián)合董事會副董事長。在私營金融業(yè)的企業(yè)改造中，帶動(dòng)其他同業(yè)，發(fā)揮了積極的作用。

1955年3月8日，周作民因心臟病猝發(fā)，在上海逝世，享年71歲。

周作民酷愛收藏，生前收藏有大量古代文物。1957年，他的家屬在其病故后遵囑將各類文物計(jì)1,407件，圖書374種計(jì)5300冊，捐獻(xiàn)給故宮博物院。故宮博物院曾舉辦專門展覽，以示紀(jì)念。