曹元德是初代曹氏歸義軍節(jié)度使曹議金之長子。后梁貞明六年（920年）寫《佛說佛名經(jīng)》卷四，題記有：“府主尚書曹公已躬永壽”之語，并有“曹元德禮已”的題名（S.4240）。后唐清泰二年（935年）二月十日，曹議金死去，曹元德稱歸義軍留后檢校司空（P.3556），再稱歸義軍節(jié)度使檢校司空（P.4291）或“司空尚書”。

曹元德剛繼位，歸義軍派往中原的使節(jié)梁幸德就在甘州被劫殺，歸義軍與甘州回鶻關(guān)系一度破裂。后晉天福二年（937年）十一月，曹元德巡禮東境，并至甘州，同甘州回鶻順化可汗面議遣使中原請(qǐng)封、請(qǐng)節(jié)等事，獲得成功，歸義軍通往中原的道路恢復(fù)暢通。

天福三年（938年）三月，曹元德遣使附甘州回鶻使進(jìn)貢后晉。翌年，石敬瑭為其加官（P.2992、2033）。此時(shí)元德已患病，危在旦夕，以致后晉冊(cè)封于闐使經(jīng)過沙州時(shí)，都無法郊迎，而以其弟曹元深代之。天福四年（939年）冬至前去世。

曹元德一生篤信佛教，莫高窟第100窟為其所開洞窟之一。P.3556為其《轉(zhuǎn)經(jīng)疏》，S.4245為其《功德文》。