他最著名的是在指揮海軍陸戰(zhàn)隊第一師在長津湖戰(zhàn)役的戰(zhàn)斗中，他對他的部下說：“撤退，該死！我們不是后退，只不過是在不同的方向進(jìn)攻�！�

1893年10月26日生于德克薩斯門納德，后遷居加利福尼亞，1912-1916年以半工半讀的方式就讀于加利福尼亞大學(xué)。作為后備軍官訓(xùn)練團(tuán)的成員，1917年5月4日被委任為預(yù)備役少尉。派往關(guān)島并轉(zhuǎn)至海軍陸戰(zhàn)隊，1919年5月在大馬島馬林兵營服役，1921年-1924年在德克薩斯號戰(zhàn)列艦上指揮陸戰(zhàn)隊分遣隊。
1924-1928年在華盛頓海軍陸戰(zhàn)隊人事處任職。1928-1931年為海地國防司令官的助理參謀長。1931-1932年進(jìn)喬治亞本寧堡步兵學(xué)校學(xué)習(xí)。1932-1933年在框蒂科海軍陸戰(zhàn)隊學(xué)校連長課程班教官。1934-1936年任駐巴黎助理海軍武官，在法國學(xué)習(xí)法國高級參謀學(xué)院課程并被提升為少校，1936-1939年回到美國匡蒂科講授兩棲作戰(zhàn)課程，1938年升任中校，1939年7月在圣地亞哥任海軍艦隊陸戰(zhàn)指揮官。1940年6月指揮第六海軍陸戰(zhàn)團(tuán)第一營。第二次大戰(zhàn)開始的時候，他已經(jīng)多年歷練。

1941年5月到1942年3月隨團(tuán)在冰島防衛(wèi)，1942年4月-1944年1月回到華盛頓在海軍陸戰(zhàn)隊計劃與政策處任行政官員，1944年1月加入在新不列顛的第一海軍陸戰(zhàn)師，3月1日任陸戰(zhàn)5團(tuán)團(tuán)長、3月6日策劃并實施奪取維勞梅茲半島塔拉賽亞的登陸，4月升為準(zhǔn)將并代任師長，策劃該師在帕勞群島戰(zhàn)役佩萊利烏島登陸，并在9月15日的第一天的進(jìn)攻中直接指揮作戰(zhàn)。11月被任命為西蒙·玻利瓦爾·巴克納將軍的美國第十集團(tuán)軍海軍陸戰(zhàn)隊代參謀長，并以此職參加了慘烈的沖繩戰(zhàn)役。7月任匡蒂科海軍陸戰(zhàn)隊校長，因言行舉止溫文爾雅，有著學(xué)者的儒雅風(fēng)范，在軍中一直被稱為史密斯教授。

1948年4月被任命為海軍陸戰(zhàn)隊副司令和參謀長，1950年7月朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)后，正是因為其出眾的指揮才干和行動前深思熟慮行動后果斷堅強的個性，才被指派為陸戰(zhàn)1師的師長。同詹姆斯少將一起，針對仁川登陸的技術(shù)困難制定計劃，并于9月15日具體指揮作戰(zhàn)行動，9月25日參加了攻占漢城的行動。
10月26日奉命隨師團(tuán)轉(zhuǎn)入朝鮮東海岸的元山登陸。登陸后史密斯并未像麥克阿瑟等高級將領(lǐng)那樣被勝利沖昏頭腦，當(dāng)接到沿長津湖向北推進(jìn)的作戰(zhàn)命令后，他立即對在這樣惡劣的地形中展開進(jìn)攻表示了自己的看法，并竭力促使改變這一計劃，在其努力不被接受的情況下，以其職業(yè)軍人的素質(zhì)敏銳察覺出即將到來的危險，因此要求部隊謹(jǐn)慎行動，確保后勤補給線的安全，并堅持在下碣隅里修建機(jī)場，在以后的突圍行動中，下碣隅里的簡易機(jī)場確實發(fā)揮了巨大作用。在被8個中國師包圍后，堅守到撤退命令的下達(dá)。而在撤退過程中，在下碣隅里的休整與在古土里的毫不停留，都反映了史密斯對戰(zhàn)場形勢的準(zhǔn)確判斷與果敢行為，整個突圍行動帶走了全部的傷員和所有的重武器，2.5萬的一個師傷亡失蹤不超過3%，這次作戰(zhàn)成為海軍陸戰(zhàn)隊的傳奇行動，尤其是他宣稱“退卻，是被敵人所迫，向友軍保持的后方地域轉(zhuǎn)移。但是，這次作戰(zhàn)，后方也被敵人占領(lǐng)著，而且，打垮敵人也是我的目的之一。因此，我們不是退卻，只是要對不同的方向?qū)嵤┻M(jìn)攻�！背闪擞⑿壑髁x的典型。
1951年2月繼續(xù)指揮陸戰(zhàn)一師，作為10軍的一部分參加了聯(lián)合國軍的反攻，在3月5日離開朝鮮之前，臨時指揮第60軍，4月被派往彭德爾頓兵營，1953年7月被提升為中將并指揮大西洋艦隊海軍陸戰(zhàn)隊，1955年9月1日退出現(xiàn)役后封上將。