想了解一個(gè)國(guó)家的特點(diǎn)，身為外國(guó)人好像有所助益：還有誰比法國(guó)貴族托克維爾（Alexis de Tocqueville）更明白美國(guó)的特性呢？死于2006年12月31日的西摩·馬丁·李普塞特并不是外國(guó)人，甚至他都不能算是移民。他出生于美國(guó)，他的父母剛剛從俄國(guó)移民到美國(guó)一年，當(dāng)時(shí)第一次世界大戰(zhàn)剛剛過去沒有幾年，嚴(yán)格的移民法還沒有開始生效。李普塞特出生在哈萊姆區(qū)（Harlem），成長(zhǎng)在布朗克斯（Bronx），就學(xué)于紐約城市大學(xué)（City College of New York）。 李普塞特曾經(jīng)說，他的個(gè)人背景和鮑威爾（Colin Powell，美國(guó)前國(guó)務(wù)卿）類似，只是鮑威爾從軍參加了ROTC（Reserve Officers’ Training Corps），而李普斯特參加了“托洛斯基派青年社會(huì)主義者同盟”（Trotskyite Young People’s Socialist League）。他父母希望他作牙醫(yī)，但是他的興趣在其他方面 -- 比如為什么其他美國(guó)人不像他在大學(xué)里的同學(xué)那樣對(duì)社會(huì)主義那么有好感。

李普斯特開始研究美國(guó)規(guī)則或者說北美規(guī)則的獨(dú)特性。他的博士論文也是他的第一本書，發(fā)表于1950年的《農(nóng)業(yè)社會(huì)主義》（Agrarian Socialism），內(nèi)容是關(guān)于加拿大農(nóng)業(yè)省薩斯喀徹溫的“社會(huì)信用運(yùn)動(dòng)”（Social Credit movement in the Canadian province of Saskatchewan）。在長(zhǎng)期的工作里，他一直關(guān)注加拿大的變化，把這個(gè)前英國(guó)殖民地作為選擇不同道路的試驗(yàn)場(chǎng)。他在出版于1990年的《大陸的分隔》（Continental Divide）一書里比較了美國(guó)和加拿大。他早期關(guān)注的另一個(gè)題目是工會(huì)民主（Union Democracy），對(duì)“國(guó)際印刷工會(huì)”（International Typographical Union）進(jìn)行研究。在他任職的哥倫比亞大學(xué)，加州大學(xué)柏克利分校，哈佛大學(xué)，斯坦福大學(xué)，喬治梅森大學(xué)，胡佛研究所，伍德羅威爾遜中心（Woodrow Wilson Center），發(fā)展政策研究所（Progressive Policy Institute），美國(guó)企業(yè)研究所（American Enterprise Institute），他橫跨政治學(xué)和社會(huì)學(xué)兩個(gè)學(xué)科，成為唯一一個(gè)主管“美國(guó)政治學(xué)學(xué)會(huì)”和“美國(guó)社會(huì)學(xué)學(xué)會(huì)”（American Political Science and American Sociological associations）的人。

李普塞特的經(jīng)典著作《政治人：政治的社會(huì)基礎(chǔ)》（Political Man: The Social Bases of Politics）在1960年出版，這本書賣出了40萬冊(cè)，成為標(biāo)準(zhǔn)的教材。3年后《第一個(gè)新國(guó)家》（The First New Nation）出版，該書分析了美國(guó)的獨(dú)特之處，涵蓋了學(xué)生政治（student politics），右翼極端主義（right-wing extremism），大學(xué)教授的政治（the politics of professors），公眾對(duì)制度的信心（或者公眾對(duì)制度的信心缺乏），猶太人在美國(guó)生活中的位置。他一共寫了21本書，編輯了25本，還寫了幾百篇學(xué)術(shù)論文。人們引用他的著作超過當(dāng)代任何其他政治學(xué)家或社會(huì)學(xué)家，在亞馬遜書店搜索他的名字，會(huì)返回3015個(gè)結(jié)果。

李普塞特是個(gè)不容忽視的學(xué)者，他發(fā)展了一套量化人類行為的新辦法，但他并不是難以接近。在訓(xùn)練研究生上他很慷慨，鼓勵(lì)他們發(fā)表自己的研究成果。在對(duì)話和訪問中，他展現(xiàn)了對(duì)各種學(xué)術(shù)論文的了解，甚至是那些和他研究的主題不大相關(guān)的主題，他都可以輕松的大段講述統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)。他身材高大顯眼，態(tài)度溫和，富有幽默感。

歷史學(xué)家John Patrick Diggins總結(jié)李普塞特一生的成果，認(rèn)為他“向美國(guó)解釋美國(guó)”，他是托克維爾的傳人。他解釋了美國(guó)的很多獨(dú)特之處：正如記者M(jìn)artin Walker所說，為什么美國(guó)人展現(xiàn)了類似伊朗人程度的宗教熱情，為什么他們反感投票卻對(duì)志愿機(jī)構(gòu)興致高昂。李普塞特感激宗教在塑造國(guó)家性格上的作用。在2000年一次采訪中他說，“美國(guó)是世界上唯一一個(gè)基督新教國(guó)家（Protestant sectarian country），新教教派道德感很強(qiáng)，相信人應(yīng)該做對(duì)的事情，而不是其他人認(rèn)同的事情�！钡�他并不美化美國(guó)。他指出和印第安人簽訂的條約經(jīng)常被違背，“不是政府違背了條約，而是當(dāng)?shù)鼐用�，”與加拿大相比，在Custer’s defeat之后（1876年，Custer帶領(lǐng)的美國(guó)騎兵和印第安部隊(duì)進(jìn)行了一場(chǎng)血腥戰(zhàn)斗，Custer的部隊(duì)被人數(shù)占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的印第安部隊(duì)消滅），“殲滅了大量美軍的印第安蘇族（Sioux）會(huì)在跨過美加邊界之后向6個(gè)皇家騎警投降！這么做的原因是他們知道和英國(guó)女王簽訂的條約得到了信守。”

和很多他在大學(xué)時(shí)期的同學(xué)一樣，李普塞特在這些年里的政治立場(chǎng)逐漸走向右翼，盡管從不傾向共和黨。但是他對(duì)冷眼觀察的興趣超過極力說服。他認(rèn)識(shí)到美國(guó)強(qiáng)大的地方，也正是他脆弱的地方。在1996年出版的總結(jié)性的《美國(guó)的獨(dú)特性》（American Exceptionalism）一書中他寫道：“我把美國(guó)的組織原則和國(guó)家政體看作雙刃劍，社會(huì)的許多負(fù)面特點(diǎn)，比如收入不等，高犯罪率，低投票率，強(qiáng)大的道德感而有時(shí)引起對(duì)政治和倫理少數(shù)派的不寬容，都和一個(gè)讓人傾慕的開放民主社會(huì)里的沿革和特性有聯(lián)系�！彼�認(rèn)識(shí)到民主政府的成功不但依賴于制度設(shè)計(jì)，還依賴于偉大的領(lǐng)袖——政治學(xué)名詞就是“獨(dú)立的變量”（independent variables）——而美國(guó)在這點(diǎn)上格外幸運(yùn)。

“上帝對(duì)美國(guó)的眷顧是沒什么可懷疑的，當(dāng)需要的時(shí)候美國(guó)出了華盛頓，林肯，和羅斯福，”李普塞特寫道。他補(bǔ)充說，“在寫上面的句子時(shí)，我相信自己在得出一個(gè)學(xué)術(shù)結(jié)論，盡管我承認(rèn)，我是作為一個(gè)自豪的美國(guó)人寫出上面的話的�！鄙蟼�(gè)世紀(jì)以前，沒有誰比托克維爾更好的向美國(guó)解釋了美國(guó)。而在上個(gè)世紀(jì)，幾乎沒有誰比李普斯特做的更出色。