想了解一個國家的特點，身為外國人好像有所助益：還有誰比法國貴族托克維爾（Alexis de Tocqueville）更明白美國的特性呢？死于2006年12月31日的西摩·馬丁·李普塞特并不是外國人，甚至他都不能算是移民。他出生于美國，他的父母剛剛從俄國移民到美國一年，當(dāng)時第一次世界大戰(zhàn)剛剛過去沒有幾年，嚴(yán)格的移民法還沒有開始生效。李普塞特出生在哈萊姆區(qū)（Harlem），成長在布朗克斯（Bronx），就學(xué)于紐約城市大學(xué)（City College of New York）。 李普塞特曾經(jīng)說，他的個人背景和鮑威爾（Colin Powell，美國前國務(wù)卿）類似，只是鮑威爾從軍參加了ROTC（Reserve Officers’ Training Corps），而李普斯特參加了“托洛斯基派青年社會主義者同盟”（Trotskyite Young People’s Socialist League）。他父母希望他作牙醫(yī)，但是他的興趣在其他方面 -- 比如為什么其他美國人不像他在大學(xué)里的同學(xué)那樣對社會主義那么有好感。

李普斯特開始研究美國規(guī)則或者說北美規(guī)則的獨特性。他的博士論文也是他的第一本書，發(fā)表于1950年的《農(nóng)業(yè)社會主義》（Agrarian Socialism），內(nèi)容是關(guān)于加拿大農(nóng)業(yè)省薩斯喀徹溫的“社會信用運動”（Social Credit movement in the Canadian province of Saskatchewan）。在長期的工作里，他一直關(guān)注加拿大的變化，把這個前英國殖民地作為選擇不同道路的試驗場。他在出版于1990年的《大陸的分隔》（Continental Divide）一書里比較了美國和加拿大。他早期關(guān)注的另一個題目是工會民主（Union Democracy），對“國際印刷工會”（International Typographical Union）進(jìn)行研究。在他任職的哥倫比亞大學(xué)，加州大學(xué)柏克利分校，哈佛大學(xué)，斯坦福大學(xué)，喬治梅森大學(xué)，胡佛研究所，伍德羅威爾遜中心（Woodrow Wilson Center），發(fā)展政策研究所（Progressive Policy Institute），美國企業(yè)研究所（American Enterprise Institute），他橫跨政治學(xué)和社會學(xué)兩個學(xué)科，成為唯一一個主管“美國政治學(xué)學(xué)會”和“美國社會學(xué)學(xué)會”（American Political Science and American Sociological associations）的人。

李普塞特的經(jīng)典著作《政治人：政治的社會基礎(chǔ)》（Political Man: The Social Bases of Politics）在1960年出版，這本書賣出了40萬冊，成為標(biāo)準(zhǔn)的教材。3年后《第一個新國家》（The First New Nation）出版，該書分析了美國的獨特之處，涵蓋了學(xué)生政治（student politics），右翼極端主義（right-wing extremism），大學(xué)教授的政治（the politics of professors），公眾對制度的信心（或者公眾對制度的信心缺乏），猶太人在美國生活中的位置。他一共寫了21本書，編輯了25本，還寫了幾百篇學(xué)術(shù)論文。人們引用他的著作超過當(dāng)代任何其他政治學(xué)家或社會學(xué)家，在亞馬遜書店搜索他的名字，會返回3015個結(jié)果。

李普塞特是個不容忽視的學(xué)者，他發(fā)展了一套量化人類行為的新辦法，但他并不是難以接近。在訓(xùn)練研究生上他很慷慨，鼓勵他們發(fā)表自己的研究成果。在對話和訪問中，他展現(xiàn)了對各種學(xué)術(shù)論文的了解，甚至是那些和他研究的主題不大相關(guān)的主題，他都可以輕松的大段講述統(tǒng)計數(shù)據(jù)。他身材高大顯眼，態(tài)度溫和，富有幽默感。

歷史學(xué)家John Patrick Diggins總結(jié)李普塞特一生的成果，認(rèn)為他“向美國解釋美國”，他是托克維爾的傳人。他解釋了美國的很多獨特之處：正如記者M(jìn)artin Walker所說，為什么美國人展現(xiàn)了類似伊朗人程度的宗教熱情，為什么他們反感投票卻對志愿機(jī)構(gòu)興致高昂。李普塞特感激宗教在塑造國家性格上的作用。在2000年一次采訪中他說，“美國是世界上唯一一個基督新教國家（Protestant sectarian country），新教教派道德感很強，相信人應(yīng)該做對的事情，而不是其他人認(rèn)同的事情�！钡�他并不美化美國。他指出和印第安人簽訂的條約經(jīng)常被違背，“不是政府違背了條約，而是當(dāng)?shù)鼐用�，”與加拿大相比，在Custer’s defeat之后（1876年，Custer帶領(lǐng)的美國騎兵和印第安部隊進(jìn)行了一場血腥戰(zhàn)斗，Custer的部隊被人數(shù)占絕對優(yōu)勢的印第安部隊消滅），“殲滅了大量美軍的印第安蘇族（Sioux）會在跨過美加邊界之后向6個皇家騎警投降！這么做的原因是他們知道和英國女王簽訂的條約得到了信守。”

和很多他在大學(xué)時期的同學(xué)一樣，李普塞特在這些年里的政治立場逐漸走向右翼，盡管從不傾向共和黨。但是他對冷眼觀察的興趣超過極力說服。他認(rèn)識到美國強大的地方，也正是他脆弱的地方。在1996年出版的總結(jié)性的《美國的獨特性》（American Exceptionalism）一書中他寫道：“我把美國的組織原則和國家政體看作雙刃劍，社會的許多負(fù)面特點，比如收入不等，高犯罪率，低投票率，強大的道德感而有時引起對政治和倫理少數(shù)派的不寬容，都和一個讓人傾慕的開放民主社會里的沿革和特性有聯(lián)系。”他認(rèn)識到民主政府的成功不但依賴于制度設(shè)計，還依賴于偉大的領(lǐng)袖——政治學(xué)名詞就是“獨立的變量”（independent variables）——而美國在這點上格外幸運。

“上帝對美國的眷顧是沒什么可懷疑的，當(dāng)需要的時候美國出了華盛頓，林肯，和羅斯福，”李普塞特寫道。他補充說，“在寫上面的句子時，我相信自己在得出一個學(xué)術(shù)結(jié)論，盡管我承認(rèn)，我是作為一個自豪的美國人寫出上面的話的�！鄙蟼�世紀(jì)以前，沒有誰比托克維爾更好的向美國解釋了美國。而在上個世紀(jì)，幾乎沒有誰比李普斯特做的更出色。