轉(zhuǎn)寧國（今屬安徽）知錄、書省校書郎、樞密院編修官。淳祐七年（1247）出任江東提刑。淳祐十二年（1252），臨安府知府余晦、劉三述、丁大權(quán)等凌辱武學，引起學潮，蔡杭上疏乞罷余晦。寶祐三年（1255）六月，升吏部尚書。次年四月，升樞密副使、參知政事。開慶元年（1259）六月卒。贈少保，謚“文肅”。著有《久軒集》。

嘉熙三年(1239)，蔡杭移憲浙東時，順道返回故宅，并泛舟武夷山九曲，在六曲響聲巖上題刻：“積雨新霽，山川呈秀，吟哦而歸”。后來他在父親的“南山書院”故址上擴充舍宇，構(gòu)筑書院時又特意將其命名為“詠歸精舍”，內(nèi)祀乃父九峰先生(蔡沈)遺像，因又稱之為“九峰書院”。蔡杭多方延請名儒，廣收士子，在九峰書院傳播理學，成為天下理學士子向往之所。寶祐三年(1255)，理宗敕建廬峰書院和西山精舍，御書“西山”、“廬峰”。蔡杭分別摹刻于建陽崇泰里(今莒口鄉(xiāng))的西山和廬峰。

蔡杭的兒子蔡公亮繼承先祖的家學淵源，在理學研究上也頗有成就。寶祐二年(1254)，他偕友到武夷山瞻仰祖輩早年在山中著述、講學的故地，隨后到山中名勝一線天勒石留念，在武夷山留下富有理學韻味的摩崖石刻。明正德十年(1515)，蔡沈的十世孫蔡琪在九峰書院舊址上創(chuàng)建蔡家祠堂，祀蔡沈、蔡杭父子。南山書堂和九峰書院現(xiàn)都因年久倒圯，只留遺址。