人物生平
皇室宗親
元法僧是北魏皇室的支屬，其父拓跋鐘葵被封為江陽王，他的始祖就是大名鼎鼎的北魏開國君主道武帝拓跋珪。元法僧既是皇室宗親，又是封王的兒子，仕途自然是順暢的。他先為太尉行參軍、龍驤將軍，益州刺史，后為使持節(jié)、都督徐州諸軍事、徐州刺史，鎮(zhèn)守彭城。
憑借血統(tǒng)高貴而身居高位的元法僧，根本就沒有什么政治頭腦與管理才干，平庸驕橫，貪殘暴虐，喜怒無常，隨意殺戮。他恃權(quán)仗勢，一反強(qiáng)龍不壓地頭蛇的常規(guī)，在益州刺史任上，將王、賈等豪族子弟及州內(nèi)士人都強(qiáng)迫入伍從軍，結(jié)果得罪了當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)，弄得人心患魏，引發(fā)了全境大反叛，并且招引南梁趁亂犯境。元法僧派兒子元景隆出兵抵御梁軍，兩軍大戰(zhàn)于葭萌（治今四川廣元市西南），元景隆大敗，又丟了十余座城池；梁軍進(jìn)逼武興（故址在今陜西略陽），嚇得元法僧大白天都城門緊閉，致使行旅不通民怨沸騰。朝廷接到元法僧的告急奏報，只好將有能耐惹亂子卻沒能耐平亂的元法僧調(diào)回，另派干臣傅豎眼接下這份亂攤子。傅豎眼也真了得，三日九戰(zhàn)九勝，轉(zhuǎn)戰(zhàn)二百余里，只數(shù)日就平定了內(nèi)亂，趕跑了梁軍，穩(wěn)固住了益州。
元法僧回到朝廷，并沒有受到責(zé)罰，反而被任命為光祿大夫，沒多久，又被深為胡太后寵信的權(quán)臣元叉舉薦為安東將軍、徐州刺史，又成為坐鎮(zhèn)一方、獨(dú)當(dāng)一面的大員了。
謀反自立
當(dāng)時的北魏孝明帝元詡年方六歲，其母胡太后臨朝稱制。這個胡太后可比她的前輩馮太后差出好遠(yuǎn)，她雖然有頭腦，善理政，只是太過荒淫奢靡，穢名播揚(yáng)，幾年下來，弄得朝綱紊亂，皇室內(nèi)亂，鎮(zhèn)將叛亂，流民起亂，反正是天下大亂，一塌糊涂。
元法僧素向黨附權(quán)臣元叉。后來，元叉專權(quán)擅政，驕橫剛愎，恣意妄為，鬧得越來越不像樣子。料定他肯定不會長久，懼怕到時殃及自己；再加上朝廷混亂，四處叛亂，遂暗中滋生二心，陰圖謀逆自立。
正趕上朝廷派中書舍人張文伯出使徐州，來到了彭城。元法僧就想拉他一同舉事謀反，遂試探他說：“我打算與你一起去危就安，你能跟著我共同起事嗎？張文伯鐵骨錚錚地回答說：“寧可去死，也不能棄忠義而附叛逆啊！”氣得元法僧一刀就把他給殺了。
元法僧見自己一怒殺了朝廷來使，反狀已露，再想收手也不可能了，索性一不做，二不休，于是誅除異己，掃除障礙，殺了行臺高諒，據(jù)彭城而反。
梁武帝普通六年（525）正月十五，七十二歲的元法僧在彭城自稱天子，國號為“宋”，改元“天啟”，將幾個兒子都封了王爵；同時部署將帥，調(diào)集兵馬，作戰(zhàn)守之備。
朝廷見宗室元法僧自家人起亂，殺害使臣，剪除異己，僭號稱帝，哪能容忍？當(dāng)即詔令安樂王元鑒率領(lǐng)大軍氣勢洶洶殺奔徐州，討伐他這個皇室叛逆。
降梁享尊
有野心而乏實(shí)力的元法僧，沒料到朝廷會這么快就調(diào)派大軍前來征剿他，眼見得朝廷的征討大軍即將兵臨城下，一下子慌了手腳，自知不敵，也顧不得什么“帝位”了，保住老命要緊，趕忙派他的兒子元景仲到南梁請降，愿為附庸。徐州轄七郡二十四縣，據(jù)魯、豫、皖、蘇要沖，歷來是軍事重鎮(zhèn)，正欲北圖的梁武帝見天上掉下個大餡餅，當(dāng)然高興，趕忙派遣散騎常侍朱異出使徐州加以撫慰；同時任命歸降的北魏宗室元略為大都督，會同將軍陳慶之等人率軍前去援應(yīng)元法僧。
援應(yīng)的梁軍未到，魏徐州安東府長史元顯和卻率先起兵討逆，引軍殺來了。元法僧見下屬起兵來討，忙率軍出戰(zhàn)，打敗了王師，擒獲了元顯和。按宗室輩分來論，元法僧是元顯和的叔祖，他素知顯和是青年才俊，忠義有才干，頗具宰輔的器識，便想拉他入伙輔佐自己。元法僧親熱地拉住顯和的手，熱情地邀他與自己同坐，元顯和拒不領(lǐng)情，指斥他說：“我與阿翁都出身皇家，是國家的柱石，如今你卻拿著國土叛投外邦，你就不怕良史直書你的罪惡嗎？”元法僧還想慰撫拉攏他，元顯和明白告訴他：“我寧可死而為忠義鬼，也不愿生而為叛逆臣！”正氣凜然的一席話，羞臊得元法僧的老臉一赤一白的，惱羞成怒的他下令將顯和推出斬首。顯和神情自若，引頸就刑。
安樂王元鑒率大軍逼近彭城，與元略率領(lǐng)的援應(yīng)梁軍遭遇，雙方在城南展開大戰(zhàn)。元法僧大敗，僅領(lǐng)著數(shù)十騎跑進(jìn)了彭城。元鑒一鼓而勝，不免驕傲輕敵，疏于戒備。元法僧鉆中空子，偷襲得手，大破魏軍，元鑒單騎逃脫，
元法僧雖然僥幸得勝，但還是怕北魏朝廷饒不過自己，就上書梁武帝，請求入朝。三月，梁武帝派遣其子豫章王蕭綜入守彭城，召元法僧赴京城建康。元法僧遂驅(qū)迫彭城吏民萬余人隨之南渡，并將戍守彭城的三千多將士額頭打上印記，充做奴仆，亦逼迫南下了。
梁武帝派人接應(yīng)，發(fā)布《應(yīng)接元法僧詔》：廟謨已定，王略方舉。侍中領(lǐng)軍將軍西昌侯蕭深藻，可便親戎，以前啟行。鎮(zhèn)北將軍、南兗州刺史、豫章王蕭綜，董馭雄桀，風(fēng)馳次邁，其馀眾軍，計日差遣，初中后師，善得嚴(yán)辦。朕當(dāng)六軍云動，龍舟濟(jì)江。（《梁書·武帝紀(jì)》下）
元法僧到達(dá)建康后，得到梁武帝甚加優(yōu)寵，賞賜甲第、女樂以及金銀綢緞，前后數(shù)次，不可勝數(shù)。以為侍中、司空，封始安郡開國公，食邑五千戶。
同為北魏宗室和降臣的元略，極為憎惡元法僧的人品，同他說話，未曾笑過。梁武帝倒是對元法僧恩寵日隆，不久，封他為宋王，晉位太尉。中大通四年（532）二月，梁武帝見北魏亂得厲害，就想從中漁利，扶持個傀儡政府，因?yàn)樵ㄉ潜蔽鹤谑遥土⑺麨闁|魏王，打算讓他回到北方，占塊地盤，建立政權(quán)；后見無隙可乘，就打消了這個念頭。但更加厚待他，仍授使持節(jié)、散騎常侍、驃騎大將軍、開府儀同三司、郢州刺史，征拜侍中、太尉、領(lǐng)軍師將軍。元法僧壽命挺長，八十三歲卒，謚號為“襄厲”。
歷史評價
魏收：”素?zé)o治干，加以貪虐。殺戮自任，威怒無恒。“
姚思廉：”元法僧之徒入國，并降恩遇，位重任隆，擊鐘鼎食，美矣�！�
李延壽：”殺戮自任，威怒無恒�！�
親屬成員
高祖：拓跋珪，北魏道武帝
曾祖：陽平王拓跋熙，陽平王
祖父：陽平靖王拓跋他，陽平靖王
父親：拓跋鐘葵，江陽王
兒子：元景和；元景隆，廣州刺史
史籍記載
《北史·卷十六·列傳第四》
《魏書·卷十六·列傳第四》
《梁書·卷三十九·列傳第三十三》