1929年，經(jīng)閻嗣民介紹加入中國共產(chǎn)黨。耀東入黨后，工作積極潑辣，聯(lián)系群眾，不畏艱險。1930年2月，他攜妹妹華然，在南陽王府山街租房自炊，入宛中補(bǔ)習(xí)班就讀。4月，三十里屯群眾在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，爆發(fā)了反對縣公安局長耿純和三十里屯公安局分局長胡正元的斗爭。耀東同其他黨員一起發(fā)動南陽師范、宛南中學(xué)等校學(xué)生游行示威，聲援農(nóng)民的正義斗爭。在各界群眾的配合下，迫使當(dāng)局槍斃了耿、胡，使農(nóng)民的抗暴斗爭取得勝利。同年9月，耀東考入縣立鄉(xiāng)師。他入校后一面努力學(xué)習(xí)文化科學(xué)知識，一面積極宣傳馬列主義，并發(fā)展黎明鑒等人加入中國共產(chǎn)黨。

1930年11月30日，鄂北襄棗宜蘇區(qū)的紅九軍26師經(jīng)過長途奔襲，一舉攻克了唐河縣城。中共鄂豫邊特委（機(jī)關(guān)當(dāng)時遷到南陽）指示各地黨組織立即行動起來，開展宣傳活動，擴(kuò)大政治影響。

根據(jù)黨的指示，12月6日深夜，耀東和張士范等共產(chǎn)黨員分頭行動。在臥龍崗、察院街（現(xiàn)民主街）、聯(lián)合街、中山路（現(xiàn)解放路）、北關(guān)玄妙觀等處，張貼“慶祝紅軍攻克唐河縣城”、“國民革命勝利萬歲”、“中國共產(chǎn)黨萬歲”等標(biāo)語和傳單。正當(dāng)耀東在東關(guān)糧行街張貼標(biāo)語時，被軍警發(fā)現(xiàn)，當(dāng)即被捕入獄。 12月9日上午，閻耀東和張士范被押赴西門外萬人坑。他邊走邊高喊：“打倒軍閥”、“打倒土豪劣紳”、“中華蘇維埃萬歲”等口號。他英勇就義時大聲說道：“我們是為人民而流血的中國共產(chǎn)黨人，是為中國被壓迫的窮人而死。我們雖死，今后會有人替我們報仇的”。時年，僅18歲。 建國后，黨和政府追認(rèn)他為革命烈士。