1937年，王炎進(jìn)入八路軍總部魯藝實(shí)驗(yàn)劇團(tuán)。

1938年，加入中國共產(chǎn)黨。

1939年，到太行山抗日根據(jù)地參加革命。

1942年，赴延安魯藝戲劇系學(xué)習(xí)。

1943年，從延安魯藝戲劇系畢業(yè)；同年，在八路軍120師戰(zhàn)斗劇社擔(dān)任編劇、導(dǎo)演。

1947年，參加西北電影工作隊(duì)。

1948年，調(diào)入東北電影制片廠，在劇情電影《光芒萬丈》 中飾演廠長；同年，在人物傳記電影 《趙一曼》中扮演抗聯(lián)部隊(duì)團(tuán)長。

1951年，擔(dān)任劇情電影《勝利重逢》 的助理導(dǎo)演，該片由湯曉丹執(zhí)導(dǎo)。

1954年，進(jìn)入北京電影學(xué)院導(dǎo)演專修班學(xué)習(xí)。

1957年，王炎從北京電影學(xué)院畢業(yè)，分配到長春電影制片廠，并執(zhí)導(dǎo)了個人首部電影《尋愛記》。

1958年，執(zhí)導(dǎo)劇情電影《三年早知道》，該片講述了一個勉強(qiáng)入社的中農(nóng)在農(nóng)業(yè)合作社不斷發(fā)展過程中提高覺悟轉(zhuǎn)變思想的故事。

1959年，執(zhí)導(dǎo)由龐學(xué)勤、王蘇婭、林農(nóng)聯(lián)合主演的劇情電影《戰(zhàn)火中的青春》。

1961年，由其執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭電影《冬梅》上映。

1964年，執(zhí)導(dǎo)由葉永茂、郭振清合作主演的劇情電影《獨(dú)立大隊(duì)》。

1972年，執(zhí)導(dǎo)劇情電影《奇襲白虎團(tuán)》。

1974年，與成蔭聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)戰(zhàn)爭電影《南征北戰(zhàn)》。

1979年，執(zhí)導(dǎo)劇情電影《從奴隸到將軍》，該片由楊在葆、張金玲搭檔主演。

1981年，由其執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《許茂和他的女兒們》上映，該片講述了許茂和他的女兒們的故事。

1984年，執(zhí)導(dǎo)劇情電影《悠悠故人情》。

1987年，與楊蘭如聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)劇情電影《女人國的污染報告》，該片取材于楚良同名小說，他憑借該片入圍第8屆中國電影金雞獎最佳導(dǎo)演獎。

1988年，執(zhí)導(dǎo)由呂麗萍、張豐毅、葛存壯聯(lián)袂主演的劇情電影《荒火》。

1993年，與王星軍聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)劇情電影《阿曼尼薩罕》，該片獲得中國電影政府獎特別榮譽(yù)獎、第1屆中國少數(shù)民族題材電影“騰龍獎”評委特別獎。

2003年，王炎病逝于北京。

2006年，由其于2002年開始創(chuàng)作的自傳《一個導(dǎo)演的自述：王炎自傳》出版。

王炎畢生在藝術(shù)上不斷探索，始終追求真實(shí)自然的創(chuàng)作風(fēng)格，作品抒情而不做作，注重人物形象刻畫和內(nèi)心世界的描寫，避免過分夸張的戲劇性和廉價的煽情，藝術(shù)風(fēng)格在第三代導(dǎo)演中獨(dú)樹一幟。真實(shí)自然是王炎一貫的美學(xué)追求。他始終認(rèn)為，要“按照生活的本來面目去表現(xiàn)生活，堅持不懈地向虛假作斗爭”。王炎對真實(shí)自然的追求首先表現(xiàn)在情節(jié)設(shè)計上。在他的作品中，不符合生活邏輯的東西一律不能出現(xiàn)。即使生活中可能有，但戲劇性過強(qiáng)、看上去不可信的，也要刪去。同時，他在藝術(shù)上勇于創(chuàng)新，從不墨守陳規(guī)。他藝術(shù)上的成就，很大程度上來源于他的獨(dú)立思考和執(zhí)著個性。他一方面不受藝術(shù)教條的束縛，努力實(shí)現(xiàn)自己的藝術(shù)理想，另一方面始終堅持明確的社會價值觀（《電影藝術(shù)》評）。