李有棠幼年時讀書，就已顯露出天資的聰慧，不但能強記，而且十分注意鍛煉理解能力。在十多歲時，他便領悟到 “有用之學，無不自經(jīng)史醞釀而出”。所以他特別留心經(jīng)史，不到二十歲，就已讀完《十三經(jīng)》。由于在他的上代中，沒有一個讀書人，家里也沒有一本可讀的書，這些書都是借來的。他一面讀，一面摘錄，一面心里盤算著自己要買一批書。那時正值太平天國定都天京之后，滿清政府盡力想要撲滅之，東南各省遍地戰(zhàn)火，蘇、杭等處各大書肆無不毀于兵燹。他決心不惜重金(據(jù)講，共花了兩萬兩白銀)，北從京、律，南從粵、桂，設法控購了大量的書籍，為日后講求學問、從事著作打下厚實的基礎。同時又在宅旁隙地另筑精舍一所，專作藏書、讀書之用。從此，他日與諸弟研習其中，互相切磋、問難，互為師友，在怡情悅性中彼此提高都很快、很大。

　　李有棠是無書不讀的。經(jīng)、史、子、集四郎，各有心得。而他用力最專的則是史部。他的《歷代帝王正閏統(tǒng)總纂》，實際上恐怕就是一部簡明的中國通史。上述兩部著作都沒有刊印，所以也都不曾流行于世，只有少數(shù)人知道。

　　李有棠在印行了兩書之后，不到一年，終因心力交瘁而去世了�！哆|史紀事本末》，《金史紀事本本》在去世后一年出版，朝廷頒旨授“內(nèi)閣中書銜”，由胞弟李有棻再請旨授“資政大夫”（正二品）。