歷任國(guó)史館總篡、實(shí)錄館篡修、國(guó)子監(jiān)司業(yè)、翰林院侍講學(xué)土、詹事府少詹事、內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎等職。中法戰(zhàn)爭(zhēng)前，上疏言越事11次，反對(duì)妥協(xié)乞和，提出作戰(zhàn)方略，敦促清廷當(dāng)機(jī)立斷，采取軍事、外交措施抗法。因熟悉邊情，命在總理衙門行走。1885年8月，奉派到云南勘界。經(jīng)激烈辯論,收回國(guó)士數(shù)百里。1881年奏請(qǐng)?jiān)诠鹜茝V蠶桑，為光緒年間（1875～1908）廣西興辦蠶桑的先導(dǎo)。1884年參劾粵督張樹聲、桂撫倪義蔚徇私濫保，張、倪交部議處，1886年奏請(qǐng)查禁梧州稅關(guān)浮收勒索,諭令張之洞整頓,將府知降職。

周德潤(rùn)，字生霖，廣西臨桂人。同治元年進(jìn)士，選庶吉士，授編修。遷司業(yè)，歷侍讀學(xué)士，充日講起居注官。光緒八年，除少詹事。星變陳言，上修理政刑六事。再遷內(nèi)閣學(xué)士。十年，大學(xué)士左宗棠稱疾請(qǐng)解職，德潤(rùn)力言：“宗棠不宜去位，請(qǐng)旨責(zé)其引退之非，示以致身之義�！狈Q旨。當(dāng)是時(shí)，言路發(fā)攄，德潤(rùn)先后劾巡撫李文敏、倪文蔚不職狀，有直聲。

法越構(gòu)兵，倡救越議，數(shù)請(qǐng)力保藩封，速定戰(zhàn)計(jì)，條列急務(wù)十端，可危者八，不可和者五，宜用兵者七。又以防務(wù)不可歲月計(jì)，復(fù)請(qǐng)亟籌強(qiáng)邊積谷，以老敵師、操勝算。疏凡十馀上，上數(shù)召見，嘉其諳邊情。命行走總理各國(guó)事務(wù)衙門，兩次請(qǐng)敕廷臣集議。未幾，和議起，法人勒退兵，益索償費(fèi)。議者欲與之，德潤(rùn)持不可，謂：“茍傷國(guó)體，即一介不可與。請(qǐng)定志毋退縮。”已，議敘事棘，德潤(rùn)獨(dú)具疏，略言：“藩封可棄，猶謂非域中也。邊界可分，猶謂非腹地也。商可通，兵可撤，猶謂守約非背約也。五條外橫生枝節(jié)，若猶遷就，其何能國(guó)？請(qǐng)嚴(yán)拒之�！辈㈥惡蛻�(zhàn)機(jī)宜甚悉。上以單銜入告，乖和衷誼，罷直總署。及明詔與法宣戰(zhàn)，德潤(rùn)遵旨覆陳臺(tái)、越戰(zhàn)計(jì)，力駁德璀琳、盛宣懷所擬和約，條列救臺(tái)復(fù)越六策，力主先戰(zhàn)后和。復(fù)上安徽釐稅、梧州關(guān)稅積弊狀，先后命大臣廉得實(shí)，設(shè)法整飭之，歲課贏數(shù)十萬(wàn)。

明年，和議將成，德潤(rùn)臚舉八事進(jìn)，曰：習(xí)勤苦；責(zé)疆吏；清內(nèi)宄；募銳卒；杜中飽；會(huì)辦北洋大臣宜分駐奉天�？冢�南北宜聯(lián)一氣；滇、粵宜籌善后；云南宜設(shè)機(jī)器局。上嘉納焉。時(shí)法使浦理燮等赴越，朝命德潤(rùn)詣滇治界務(wù)。德潤(rùn)率道員葉廷眷等出關(guān)，勘都竜南丹古林箐，緣南溪河至河口保勝蠻耗。十二年，與法使狄隆等論界線，以緣邊二千馀里，議分五段，執(zhí)志乘與爭(zhēng)，更正沒入越地三十馀里，險(xiǎn)要地四十里，復(fù)大賭咒河外苗塘子諸地?cái)?shù)百里。逾歲還，除刑部侍郎，督順天學(xué)政。十八年，卒，予優(yōu)恤。