歷任國史館總篡、實錄館篡修、國子監(jiān)司業(yè)、翰林院侍講學(xué)土、詹事府少詹事、內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎等職。中法戰(zhàn)爭前，上疏言越事11次，反對妥協(xié)乞和，提出作戰(zhàn)方略，敦促清廷當(dāng)機立斷，采取軍事、外交措施抗法。因熟悉邊情，命在總理衙門行走。1885年8月，奉派到云南勘界。經(jīng)激烈辯論,收回國士數(shù)百里。1881年奏請在桂推廣蠶桑，為光緒年間（1875～1908）廣西興辦蠶桑的先導(dǎo)。1884年參劾粵督張樹聲、桂撫倪義蔚徇私濫保，張、倪交部議處，1886年奏請查禁梧州稅關(guān)浮收勒索,諭令張之洞整頓,將府知降職。

周德潤，字生霖，廣西臨桂人。同治元年進士，選庶吉士，授編修。遷司業(yè)，歷侍讀學(xué)士，充日講起居注官。光緒八年，除少詹事。星變陳言，上修理政刑六事。再遷內(nèi)閣學(xué)士。十年，大學(xué)士左宗棠稱疾請解職，德潤力言：“宗棠不宜去位，請旨責(zé)其引退之非，示以致身之義。”稱旨。當(dāng)是時，言路發(fā)攄，德潤先后劾巡撫李文敏、倪文蔚不職狀，有直聲。

法越構(gòu)兵，倡救越議，數(shù)請力保藩封，速定戰(zhàn)計，條列急務(wù)十端，可危者八，不可和者五，宜用兵者七。又以防務(wù)不可歲月計，復(fù)請亟籌強邊積谷，以老敵師、操勝算。疏凡十馀上，上數(shù)召見，嘉其諳邊情。命行走總理各國事務(wù)衙門，兩次請敕廷臣集議。未幾，和議起，法人勒退兵，益索償費。議者欲與之，德潤持不可，謂：“茍傷國體，即一介不可與。請定志毋退縮�！币眩�議敘事棘，德潤獨具疏，略言：“藩封可棄，猶謂非域中也。邊界可分，猶謂非腹地也。商可通，兵可撤，猶謂守約非背約也。五條外橫生枝節(jié)，若猶遷就，其何能國？請嚴(yán)拒之�！辈㈥惡蛻�(zhàn)機宜甚悉。上以單銜入告，乖和衷誼，罷直總署。及明詔與法宣戰(zhàn)，德潤遵旨覆陳臺、越戰(zhàn)計，力駁德璀琳、盛宣懷所擬和約，條列救臺復(fù)越六策，力主先戰(zhàn)后和。復(fù)上安徽釐稅、梧州關(guān)稅積弊狀，先后命大臣廉得實，設(shè)法整飭之，歲課贏數(shù)十萬。

明年，和議將成，德潤臚舉八事進，曰：習(xí)勤苦；責(zé)疆吏；清內(nèi)宄；募銳卒；杜中飽；會辦北洋大臣宜分駐奉天�？�，南北宜聯(lián)一氣；滇、粵宜籌善后；云南宜設(shè)機器局。上嘉納焉。時法使浦理燮等赴越，朝命德潤詣滇治界務(wù)。德潤率道員葉廷眷等出關(guān)，勘都竜南丹古林箐，緣南溪河至河口保勝蠻耗。十二年，與法使狄隆等論界線，以緣邊二千馀里，議分五段，執(zhí)志乘與爭，更正沒入越地三十馀里，險要地四十里，復(fù)大賭咒河外苗塘子諸地數(shù)百里。逾歲還，除刑部侍郎，督順天學(xué)政。十八年，卒，予優(yōu)恤。