楊漢臣決心從軍救國，輾轉(zhuǎn)奔走，考入四川講武堂。畢業(yè)后去京、津、滬、粵等地考察，在廣州拜謁了大元帥孫中山，因其談吐不凡，為孫中山所賞識。民國7年（1918) 1月，陜西靖國軍興起，楊漢臣由滬回陜，加入靖國軍第一路司令部高峰五部，任軍事教練，并參加了反對陜西督軍陳樹藩的斗爭。

后楊漢臣回家鄉(xiāng)，宣傳討陳。韓城知事孫紹庭，系陳之黨羽。一次，東關(guān)古會唱《拾玉鐲》，楊漢臣突然跳上臺，強令改演《碰知縣》。知事命人去抓，楊漢臣迅即鉆入人群走脫。后派人殺了楊漢臣好友楊兆卿。楊漢臣怒不可遏，派衛(wèi)兵張秀山潛入縣衙，將孫紹庭擊斃。

民國9年（1920)，直系軍閥吳佩孚得勢，派閻相文任陜西督軍，靖國軍被擊敗。但楊漢臣仍堅持孫中山的革命主張，后直系軍閥派劉振華督軍陜西，楊僅臣更激烈地反對。一次，在西安易俗社看戲，楊漢臣突然上臺，用粉筆在黑板上大書“嵩山土匪劉振華”七個大字，并對觀眾大講劉振華的罪惡。后劉振華派麻振武團移防韓城，楊漢臣又聯(lián)合蘇資深等人先行一步，講演、散傳單，揭露軍閥禍國殃民的罪惡，號召民團拿起刀槍，阻擋匪軍進(jìn)駐韓城。麻軍開到郃陽百良，楊漢臣還在芝川講演。麻軍抵芝川，楊漢臣又在縣城內(nèi)講演。麻軍進(jìn)韓城后，楊漢臣舉家北移，客居山西河津。后幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，隱于富平縣莊里鎮(zhèn)美真女子中學(xué)，以教書糊口。劉振華、麻振武怕楊漢臣伺機再起，用金錢買通跟隨楊漢臣的張某，半夜趁楊漢臣熟睡之機，將他殺害，時年僅30歲。