於祖相出生在浙江溫嶺一個(gè)中醫(yī)世家。幼年時(shí)父親去世，母親含辛茹苦將姐弟5人撫養(yǎng)大，并千方百計(jì)供他們讀書，希望有朝一日能夠子承父業(yè)、光耀門庭。

新中國(guó)成立初期，為響應(yīng)國(guó)家的召喚，也為減輕家庭負(fù)擔(dān)，1950年，於祖相放棄了中醫(yī)家學(xué)，考取了北京大學(xué)地質(zhì)系地質(zhì)專業(yè)。

1956年地質(zhì)科學(xué)研究院礦床研究所成立，於祖相在這里與礦物研究結(jié)下了不解之緣。

1958年，在西北金川發(fā)現(xiàn)了大型鎳礦并伴有鉑。研究所派29歲的於祖相去甘肅探查研究礦種鉑存在的狀態(tài)。按照地質(zhì)勘探規(guī)律,要找到一種新礦物，需要幾年甚至十幾年的艱辛努力。於祖相也不例外。在三年多的研究工作中，他每年至少有四五個(gè)月的時(shí)間吃住在礦山，采樣、分析、研究。最終，他證實(shí)了鉑是以單礦物狀態(tài)存在于鎳礦中，并大膽提出了可以利用的觀點(diǎn)。這一研究成果，為金川鎳礦的綜合利用奠定了堅(jiān)實(shí)的理論基礎(chǔ)。他首次提出的硫化物中不含鉑族元素的觀點(diǎn)，經(jīng)過幾十年的生產(chǎn)實(shí)踐已被證明是完全正確的。

鉑族礦物是宇航、石油、造紙和汽車工業(yè)中不可缺少的金屬，被稱作“工業(yè)上的維生素”。鉑金屬在地殼中含量極少，為探尋鉑族礦物，俄、美、德等國(guó)都投入了大量人力、財(cái)力，世界上許多地質(zhì)學(xué)家也為能發(fā)現(xiàn)一種鉑族礦物而歡欣鼓舞。與國(guó)外相比，我國(guó)在1960年以前這方面的研究幾乎是空白：沒有專門的研究人員，沒有專項(xiàng)科研投入。

中國(guó)是礦產(chǎn)資源大國(guó)，但鉑族元素十分貧乏。為找到含有鉑的礦石，於祖相多年來一直潛心研究與基性巖和超基性巖有關(guān)的礦產(chǎn)，他告訴本刊記者，一種礦物里含有鎳、銅、鉻這三種元素才能找到鉑。為此，於祖相兩次進(jìn)藏，每次都要在海拔5500米的高原上呆上半年左右，青海、甘肅等地的高山上都曾留下他的足跡。

“他已退休十幾年，但一直閑不下來。年紀(jì)大了，去不了西藏、青海，可北京周邊，尤其是河北的燕山山脈就成了他常年找礦的地方。背著干糧、方便面，雇幾個(gè)農(nóng)民工，進(jìn)山找礦，條件最好也只是住在地質(zhì)隊(duì)的宿舍、營(yíng)地，能吃上一口地質(zhì)隊(duì)食堂的熱飯菜，對(duì)他來說就是最大的滿足。前幾年他不時(shí)地出野外，到燕山山脈采樣，經(jīng)費(fèi)極少，更沒有助手，一袋一袋的石頭硬是自己背回來，連老命都不要了�！泵鎸�(duì)老伴的嘮叨，於祖相只是憨憨地一笑，并不辯解。

沉默寡言的於祖相最親密的伙伴就是那臺(tái)用了幾十年的顯微鏡。每天他至少要和這臺(tái)儀器廝守六七個(gè)小時(shí)，通過它來對(duì)礦樣進(jìn)行嚴(yán)格的甄別，從中選出有研究?jī)r(jià)值的礦石再進(jìn)行物理性質(zhì)、化學(xué)成分、晶體結(jié)構(gòu)等細(xì)致分析。每日大量重復(fù)的工作占去了於祖相除睡覺、吃飯以外的全部時(shí)間。一年365天，他幾乎都是在實(shí)驗(yàn)室度過。

於祖相癡迷于自己的事業(yè)，與娛樂活動(dòng)無緣。但他非常關(guān)心國(guó)家大事，“要說老人家的愛好，就是每天一定要看《參考消息》，即使是出差或出野外，回來也一定要補(bǔ)上�！�

天道酬勤。於祖相辛勤的耕耘終于得到回報(bào)。1974年，他首次在河北燕山地區(qū)發(fā)現(xiàn)鉑族礦物紅石礦和道馬礦，之后又連續(xù)發(fā)現(xiàn)雙峰礦、高臺(tái)礦、馬營(yíng)礦等14種鉑族礦物，全部得到國(guó)際新礦物委員會(huì)與礦物命名委員會(huì)主席簽名的批準(zhǔn)書。美國(guó)地質(zhì)調(diào)查所、德國(guó)漢堡大學(xué)等機(jī)構(gòu)和國(guó)外同行紛紛來信來電向他表示敬意和祝賀。

此次在河北灤平縣三道溝銅礦石系中發(fā)現(xiàn)的“李四光礦”，主要富集在較深部礦體中，是鉑的主要成礦礦物，深部礦石品位往往是淺部的10倍以上，因此“李四光礦”是一種有工業(yè)價(jià)值的鉑床，具有極高的經(jīng)濟(jì)與科學(xué)價(jià)值。

“李四光是我們地質(zhì)學(xué)界的驕傲，因此我把新發(fā)現(xiàn)的這種礦物以他的名字命名，以紀(jì)念這位地質(zhì)學(xué)家�！�

從紅石礦、道馬礦到“李四光礦”，於祖相共發(fā)現(xiàn)新礦物15種，占我國(guó)發(fā)現(xiàn)新礦物總數(shù)的1/5。迄今為止，全世界總共發(fā)現(xiàn)了103種鉑族礦物，於祖相以個(gè)人發(fā)現(xiàn)新礦物數(shù)第一而聞名世界，也使我國(guó)的鉑族礦物研究達(dá)到了國(guó)際先進(jìn)水平。

他曾先后獲得1982年國(guó)家自然科技獎(jiǎng)四等獎(jiǎng)、1985年地礦部科技二等獎(jiǎng)、1998年地礦部科技一等獎(jiǎng)等獎(jiǎng)項(xiàng)，并擔(dān)任國(guó)際礦物協(xié)會(huì)新礦物及礦物命名委員會(huì)中國(guó)代表，礦物、巖石、地球化學(xué)協(xié)會(huì)新礦物及礦物命名委員會(huì)主任委員。1999年，於祖相作為地質(zhì)部推薦人選，成為中國(guó)科學(xué)院院士候選人。

作為一名國(guó)際知名的礦物學(xué)家和地質(zhì)科學(xué)家，於祖相取得了一系列杰出的自然科學(xué)發(fā)現(xiàn)，站在了世界礦物學(xué)研究成果的高峰，理應(yīng)獲得國(guó)家科學(xué)院士殊榮。在一般人看來，院士應(yīng)是具有能夠代表國(guó)家最高科學(xué)水準(zhǔn)的集大成者，於祖相也很看重這份榮譽(yù)，但先后兩次被推薦，最終沒能當(dāng)上。了解情況的許多人為他抱不平。熟悉他的同事說：“如果他懂得一點(diǎn)關(guān)系學(xué)，他早就是院士了，因?yàn)樗�的科研成果在�?guó)內(nèi)外礦物學(xué)界是響當(dāng)當(dāng)?shù)�。�?/p>

可一生在孤獨(dú)中奮斗的於祖相卻把這些看得很淡。在他看來，只要“把自己的工作做好，能為中國(guó)人爭(zhēng)氣”就是他最大的滿足。

在老伴眼中，於祖相算不上是好丈夫，“即使已經(jīng)退休多年，他心里仍然只有他的石頭”；在兒女晚輩心中，他是個(gè)不食人間煙火的“工作狂”，根本不懂得生活，不懂得為人處世。話雖如此，老伴和兒女們還是全力支持他的工作，“因?yàn)楦阊芯烤褪撬�的惟一樂趣，他的那點(diǎn)兒退休金全都用在研究上了，連那臺(tái)電腦都是女兒女婿贊助的。”

於祖相以自己50多年的不懈努力，多年站在了鉑族礦物研究的制高點(diǎn)，他以自己的實(shí)際行動(dòng)向世界證明：中國(guó)的科學(xué)家完全有能力攀登世界科研的高峰。

如今的於祖相不僅還在繼續(xù)他的研究，而且成為國(guó)際礦物協(xié)會(huì)新礦物和礦物命名委員會(huì)的代表，與其他代表一起負(fù)責(zé)審核各國(guó)發(fā)現(xiàn)的新礦物，這無疑又為中國(guó)科學(xué)家爭(zhēng)得了榮譽(yù)。

中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所研究員於祖相2007年4月6日接到了國(guó)際新礦物委員會(huì)主席簽字的通知書，他發(fā)現(xiàn)的“李四光礦”得到了國(guó)際新礦物委員會(huì)與礦物命名委員會(huì)的批準(zhǔn)。至此，於祖相已發(fā)現(xiàn)15種鉑族礦物，保持了以“第一人”身份發(fā)現(xiàn)新礦物的世界紀(jì)錄。

對(duì)于常年從事鉑族礦物研究的於祖相來說，發(fā)現(xiàn)新鉑族礦物——“李四光礦”，不過是自己“為中國(guó)人爭(zhēng)了口氣”。多年來，就是因?yàn)檫@一信念的支撐，他爬山涉水，風(fēng)餐露宿，從不計(jì)較個(gè)人得失，被人們譽(yù)為“地科院的陳景潤(rùn)”。