於祖相出生在浙江溫嶺一個中醫(yī)世家。幼年時父親去世，母親含辛茹苦將姐弟5人撫養(yǎng)大，并千方百計供他們讀書，希望有朝一日能夠子承父業(yè)、光耀門庭。

新中國成立初期，為響應(yīng)國家的召喚，也為減輕家庭負擔，1950年，於祖相放棄了中醫(yī)家學(xué)，考取了北京大學(xué)地質(zhì)系地質(zhì)專業(yè)。

1956年地質(zhì)科學(xué)研究院礦床研究所成立，於祖相在這里與礦物研究結(jié)下了不解之緣。

1958年，在西北金川發(fā)現(xiàn)了大型鎳礦并伴有鉑。研究所派29歲的於祖相去甘肅探查研究礦種鉑存在的狀態(tài)。按照地質(zhì)勘探規(guī)律,要找到一種新礦物，需要幾年甚至十幾年的艱辛努力。於祖相也不例外。在三年多的研究工作中，他每年至少有四五個月的時間吃住在礦山，采樣、分析、研究。最終，他證實了鉑是以單礦物狀態(tài)存在于鎳礦中，并大膽提出了可以利用的觀點。這一研究成果，為金川鎳礦的綜合利用奠定了堅實的理論基礎(chǔ)。他首次提出的硫化物中不含鉑族元素的觀點，經(jīng)過幾十年的生產(chǎn)實踐已被證明是完全正確的。

鉑族礦物是宇航、石油、造紙和汽車工業(yè)中不可缺少的金屬，被稱作“工業(yè)上的維生素”。鉑金屬在地殼中含量極少，為探尋鉑族礦物，俄、美、德等國都投入了大量人力、財力，世界上許多地質(zhì)學(xué)家也為能發(fā)現(xiàn)一種鉑族礦物而歡欣鼓舞。與國外相比，我國在1960年以前這方面的研究幾乎是空白：沒有專門的研究人員，沒有專項科研投入。

中國是礦產(chǎn)資源大國，但鉑族元素十分貧乏。為找到含有鉑的礦石，於祖相多年來一直潛心研究與基性巖和超基性巖有關(guān)的礦產(chǎn)，他告訴本刊記者，一種礦物里含有鎳、銅、鉻這三種元素才能找到鉑。為此，於祖相兩次進藏，每次都要在海拔5500米的高原上呆上半年左右，青海、甘肅等地的高山上都曾留下他的足跡。

“他已退休十幾年，但一直閑不下來。年紀大了，去不了西藏、青海，可北京周邊，尤其是河北的燕山山脈就成了他常年找礦的地方。背著干糧、方便面，雇幾個農(nóng)民工，進山找礦，條件最好也只是住在地質(zhì)隊的宿舍、營地，能吃上一口地質(zhì)隊食堂的熱飯菜，對他來說就是最大的滿足。前幾年他不時地出野外，到燕山山脈采樣，經(jīng)費極少，更沒有助手，一袋一袋的石頭硬是自己背回來，連老命都不要了。”面對老伴的嘮叨，於祖相只是憨憨地一笑，并不辯解。

沉默寡言的於祖相最親密的伙伴就是那臺用了幾十年的顯微鏡。每天他至少要和這臺儀器廝守六七個小時，通過它來對礦樣進行嚴格的甄別，從中選出有研究價值的礦石再進行物理性質(zhì)、化學(xué)成分、晶體結(jié)構(gòu)等細致分析。每日大量重復(fù)的工作占去了於祖相除睡覺、吃飯以外的全部時間。一年365天，他幾乎都是在實驗室度過。

於祖相癡迷于自己的事業(yè)，與娛樂活動無緣。但他非常關(guān)心國家大事，“要說老人家的愛好，就是每天一定要看《參考消息》，即使是出差或出野外，回來也一定要補上�！�

天道酬勤。於祖相辛勤的耕耘終于得到回報。1974年，他首次在河北燕山地區(qū)發(fā)現(xiàn)鉑族礦物紅石礦和道馬礦，之后又連續(xù)發(fā)現(xiàn)雙峰礦、高臺礦、馬營礦等14種鉑族礦物，全部得到國際新礦物委員會與礦物命名委員會主席簽名的批準書。美國地質(zhì)調(diào)查所、德國漢堡大學(xué)等機構(gòu)和國外同行紛紛來信來電向他表示敬意和祝賀。

此次在河北灤平縣三道溝銅礦石系中發(fā)現(xiàn)的“李四光礦”，主要富集在較深部礦體中，是鉑的主要成礦礦物，深部礦石品位往往是淺部的10倍以上，因此“李四光礦”是一種有工業(yè)價值的鉑床，具有極高的經(jīng)濟與科學(xué)價值。

“李四光是我們地質(zhì)學(xué)界的驕傲，因此我把新發(fā)現(xiàn)的這種礦物以他的名字命名，以紀念這位地質(zhì)學(xué)家�！�

從紅石礦、道馬礦到“李四光礦”，於祖相共發(fā)現(xiàn)新礦物15種，占我國發(fā)現(xiàn)新礦物總數(shù)的1/5。迄今為止，全世界總共發(fā)現(xiàn)了103種鉑族礦物，於祖相以個人發(fā)現(xiàn)新礦物數(shù)第一而聞名世界，也使我國的鉑族礦物研究達到了國際先進水平。

他曾先后獲得1982年國家自然科技獎四等獎、1985年地礦部科技二等獎、1998年地礦部科技一等獎等獎項，并擔任國際礦物協(xié)會新礦物及礦物命名委員會中國代表，礦物、巖石、地球化學(xué)協(xié)會新礦物及礦物命名委員會主任委員。1999年，於祖相作為地質(zhì)部推薦人選，成為中國科學(xué)院院士候選人。

作為一名國際知名的礦物學(xué)家和地質(zhì)科學(xué)家，於祖相取得了一系列杰出的自然科學(xué)發(fā)現(xiàn)，站在了世界礦物學(xué)研究成果的高峰，理應(yīng)獲得國家科學(xué)院士殊榮。在一般人看來，院士應(yīng)是具有能夠代表國家最高科學(xué)水準的集大成者，於祖相也很看重這份榮譽，但先后兩次被推薦，最終沒能當上。了解情況的許多人為他抱不平。熟悉他的同事說：“如果他懂得一點關(guān)系學(xué)，他早就是院士了，因為他的科研成果在國內(nèi)外礦物學(xué)界是響當當?shù)��！?/p>

可一生在孤獨中奮斗的於祖相卻把這些看得很淡。在他看來，只要“把自己的工作做好，能為中國人爭氣”就是他最大的滿足。

在老伴眼中，於祖相算不上是好丈夫，“即使已經(jīng)退休多年，他心里仍然只有他的石頭”；在兒女晚輩心中，他是個不食人間煙火的“工作狂”，根本不懂得生活，不懂得為人處世。話雖如此，老伴和兒女們還是全力支持他的工作，“因為搞研究就是他的惟一樂趣，他的那點兒退休金全都用在研究上了，連那臺電腦都是女兒女婿贊助的�！�

於祖相以自己50多年的不懈努力，多年站在了鉑族礦物研究的制高點，他以自己的實際行動向世界證明：中國的科學(xué)家完全有能力攀登世界科研的高峰。

如今的於祖相不僅還在繼續(xù)他的研究，而且成為國際礦物協(xié)會新礦物和礦物命名委員會的代表，與其他代表一起負責審核各國發(fā)現(xiàn)的新礦物，這無疑又為中國科學(xué)家爭得了榮譽。

中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所研究員於祖相2007年4月6日接到了國際新礦物委員會主席簽字的通知書，他發(fā)現(xiàn)的“李四光礦”得到了國際新礦物委員會與礦物命名委員會的批準。至此，於祖相已發(fā)現(xiàn)15種鉑族礦物，保持了以“第一人”身份發(fā)現(xiàn)新礦物的世界紀錄。

對于常年從事鉑族礦物研究的於祖相來說，發(fā)現(xiàn)新鉑族礦物——“李四光礦”，不過是自己“為中國人爭了口氣”。多年來，就是因為這一信念的支撐，他爬山涉水，風餐露宿，從不計較個人得失，被人們譽為“地科院的陳景潤”。