尹翁歸幼年喪父，依靠著叔父過活。成年后他當(dāng)了一名小獄吏，通曉文法，又練得一手好劍術(shù)。當(dāng)時(shí)大將軍霍光掌握朝政，諸霍住在平陽，他們的奴客仗勢妄為，經(jīng)常攜帶著兵器在街上搗亂，官吏們對他們無可奈何。后來尹翁歸當(dāng)了市吏，法治嚴(yán)明，嚇得這些不法之徒都老老實(shí)實(shí)，不敢亂動。尹翁歸為官清廉公正，誰送禮也不收，那些市井無賴之徒都很怕他。

田延年任河?xùn)|太守時(shí)，有一次巡行各縣，到平陽后，要面見縣中文武官吏。他讓文吏站在東面，武吏站在西面。五、六十個(gè)官吏都起身就位，唯獨(dú)尹翁歸仍然跪著不起，說：“翁歸文武皆備，愿聽驅(qū)使�！碧镅幽曜笥业膹睦粽J(rèn)為尹翁歸過于傲慢，可是田延年卻不以為然，叫尹翁歸起來，提出問題讓他回答。尹翁歸應(yīng)對如流，田延年暗暗稱奇，當(dāng)即任命他為卒史，帶回府舍。后來見他處理問題精明強(qiáng)干，誅鋤豪強(qiáng)有膽略，對他更加敬重，甚至覺得自己的才能不及尹翁歸，便提升尹翁歸擔(dān)任督郵職務(wù)。當(dāng)時(shí)河?xùn)|郡二十八縣分為汾北、汾南兩部。尹翁歸督察汾南。他執(zhí)法無私，對屬縣中一些犯了法的官吏都嚴(yán)加懲處。那些受到懲處的官吏自知是罪有應(yīng)得，也沒有怨言。田延年被選入朝中擔(dān)任大司農(nóng)后，尹翁歸隨之提升為都內(nèi)令和弘農(nóng)都尉。不久又征拜為東海太守。

出守東海前，他想到廷尉于定國是東海人，便去向于定國辭行，乘便了解些東海民風(fēng)。正巧于定國有兩個(gè)老鄉(xiāng)的孩子，想托尹翁歸帶去，給安排個(gè)差事。他讓兩個(gè)孩子坐在后堂等著拜見尹翁歸。可是，他和尹翁歸交談了一整天，也沒有敢提起此事。送走尹翁歸后，他對兩個(gè)孩子說：“尹翁歸是當(dāng)今賢吏，為人剛正，廉潔奉公，不便以私相托。而且你們兩個(gè)人也不能任事，我就更不好啟齒相求了�！�

尹翁歸到東海上任后，首先細(xì)心查訪民間訴訟，把官吏和百姓中的好人、壞人，以及各種違法事情都了解得清清楚楚，分縣做了記載。然后親自決斷，一個(gè)縣一個(gè)縣地把犯罪的人都抓捕起來，根據(jù)罪得輕重，依法論處，該判死罪的堅(jiān)決處死，以求殺一儆百、改善社會風(fēng)尚。東海郯縣有個(gè)大土豪叫許仲孫，目無法紀(jì)，稱霸一隅，使附近的老百姓吃盡了苦頭，歷屆的太守對他都無可奈何。尹翁歸到任后，毫不猶豫地將他判處了死刑。這一舉動對全郡震動極大。從此，東海一帶法治嚴(yán)明，秩序井然。

漢宣帝選用良吏，入朝治事，看到尹翁歸政績卓著，便提拔他擔(dān)任右扶風(fēng)。尹翁歸到職后，選拔重用了一些清廉嚴(yán)峻的官吏。同時(shí)，采用在東海時(shí)的辦法，分縣設(shè)立各種罪犯的名籍。一有盜竊案件，他就把那里的縣官叫來，將主犯的名字告訴他，讓他用類推法去追查罪犯的行蹤。追查結(jié)果，往往正合尹翁歸的推斷。尹翁歸把懲處不法豪強(qiáng)視作當(dāng)務(wù)之急。豪強(qiáng)一旦治罪，即交給掌管畜牧的官，令其給牲畜割草，規(guī)定了時(shí)間和數(shù)量，不準(zhǔn)別人替代，完不成定額就加重懲處。有的豪強(qiáng)受不了這苦，就只好自殺。他就是這樣以嚴(yán)酷的刑法威震京師，使扶風(fēng)很快出現(xiàn)了大治的局面。由于他治盜有方、被稱為三輔中的第一賢能。

尹翁歸于公元前62年（元康四年）病卒。他生前為官清廉，死后家無余財(cái)。漢宣帝對他的早逝深表痛惜，制詔賞賜其子黃金百斤，以奉其祠祭。尹翁歸的三個(gè)兒子后來也都當(dāng)了郡守。

《漢書》記載

尹翁歸，字子兄，河?xùn)|平陽人也，徙杜陵。翁歸少孤，與季父居。為獄小吏，曉習(xí)文法。喜擊劍，人莫能當(dāng)。是時(shí)，大將軍霍光秉政，諸霍在平陽，奴客持刀兵入市斗變，吏不能禁，及翁歸為市吏，莫敢犯者。公廉不受饋，百賈畏之。

后去吏居家，會田延年為河?xùn)|太守，行縣至平陽，悉召故吏五六十人，延年親臨見，令有文者東，有武者西。閱數(shù)十人，次到翁歸，獨(dú)伏不肯起，對曰：“翁歸文武兼?zhèn)洌�唯所施設(shè)�！惫Σ芤詾榇死糍瓢讲贿d，延年曰“何傷？”遂召上辭問，甚奇其對，除補(bǔ)卒史，便從歸府。案事發(fā)奸，窮竟事情，延年大重之，自以能不及翁歸，徙署督郵。河?xùn)|二十八縣，分為兩部，閎孺部汾北，翁歸部汾南。所舉應(yīng)法，得其罪辜，屬縣長吏雖中傷，莫有怨者。舉廉為緱氏尉，歷守郡中，所居治理，遷補(bǔ)都內(nèi)令，舉廉為弘農(nóng)都尉。拜東海太守，過辭廷尉于定國。定國家在東海，欲屬托邑子兩人，令坐后堂待見。定國與翁歸語終日，不敢見其邑子。既去，定國乃謂邑子曰：“此賢將，汝不任事也，又不可干以私�！�

翁歸治東海明察，郡中吏民賢不肖，及奸邪罪名盡知之，縣縣各有記籍。自聽其政，有急名則少緩之，吏民小解，輒披籍�？h縣收取黠吏豪民，案致其罪，高至于死。收取人必于秋冬課吏大會中，及出行縣，不以無事時(shí)。其有所取也，以一警百，吏民皆服，恐懼改行自新。東海大豪郯許仲孫為奸猾，亂吏治，郡中苦之。二千石欲捕者，輒以力勢變詐自解，終莫能制。翁歸至，論棄仲孫市，一郡怖栗，莫敢犯禁。東海大治。

高第入守右扶風(fēng)，滿歲為真。選用廉平疾奸吏以為右職，接待以禮，好惡與同之；其負(fù)翁歸，罰亦必行。治如在東海故跡，奸邪罪名亦縣縣有名籍。盜賊發(fā)其比伍中，翁歸輒召其縣長吏，曉告以奸黠主名，教使用類推跡盜賊所過抵，類常如翁歸言，無有遺脫。緩于小弱，急于豪強(qiáng)。豪強(qiáng)有論罪，輸掌畜官，責(zé)以員程，不得取代。不中程，輒笞督，極者至自剄而死。京師畏其威嚴(yán)，扶風(fēng)大治，盜賊課常為三輔最。

翁歸為政雖任刑，其在公卿之間清潔自守，語不及私，然溫良謙退，不以行能驕人，甚得名譽(yù)于朝廷。視事數(shù)歲，元康四年病卒。家無余財(cái)，天子賢之，制詔御史：“朕夙興夜寐，以求賢為右，不異親疏近遠(yuǎn)，務(wù)在安民而已。扶風(fēng)翁歸廉平鄉(xiāng)正，治民異等，早夭不遂，不得終其功業(yè)，朕甚憐之。其賜翁歸子黃金百斤，以奉其祭祠�！�

翁歸三子皆為郡守。少子岑歷位九卿，至后將軍。而閎孺應(yīng)至廣陵相，有治名。由是世稱田延年為知人。

兒子：尹岑