哈特的父親是一位會(huì)計(jì)，母親在二次大戰(zhàn)期間是一位密碼專家，之后從事零售店管理工作。1958年舉家遷往伊利諾伊州烏爾班納，其父親成為一位從事莎士比亞研究的教授，母親從事數(shù)學(xué)教育，哈特開始在伊利諾伊大學(xué)就讀，兩年就畢業(yè)了，之后開始研究生學(xué)習(xí)，但并未完成學(xué)業(yè)。

古騰堡工程由Michael Hart于1971年啟動(dòng)。當(dāng)時(shí)Hart是伊利諾伊大學(xué)的學(xué)生，他獲得了學(xué)校材料研究實(shí)驗(yàn)室中Xerox Sigma V大型計(jì)算機(jī)的使用權(quán)限。通過和善的操作員，他得到一個(gè)幾乎沒有時(shí)限的帳號(hào)，后來估算這價(jià)值約100,000乃至100,000,000美元不等。Hart想通過做一些有價(jià)值的事情，作為這份饋贈(zèng)"物有所值"。

后來這臺(tái)計(jì)算機(jī)碰巧成為組成因特網(wǎng)的計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)15個(gè)節(jié)點(diǎn)之一。Hart認(rèn)為有朝一日公眾都可以接觸計(jì)算機(jī)，因而他決定將書籍電子化，供人們自由使用。剛好他背包里有一份美國獨(dú)立宣言，該宣言也就成了古騰堡工程的的第一份電子文本。

該工程的命名是為了紀(jì)念約翰內(nèi)斯·古騰堡，他是一位德國15世紀(jì)的印刷商，通過推廣使用活字印刷術(shù)推動(dòng)了印刷機(jī)的革命。

1990年代中期，Hart在伊利諾伊本篤會(huì)學(xué)院進(jìn)行該項(xiàng)目，更多的志愿者參與了進(jìn)來。在圖像掃描儀和光學(xué)文字識(shí)別軟件得到改進(jìn)并被廣泛使用前，大部分文本都是靠手工輸入。

Hart后來與卡內(nèi)基梅隆大學(xué)達(dá)成協(xié)議，由對(duì)方主導(dǎo)古騰堡工程的財(cái)務(wù)。隨著電子文本的增加，志愿者開始替代Hart，進(jìn)行日常的維護(hù)操作。

2000年，非營利組織古騰堡工程著作歸檔基金會(huì) (The Project Gutenberg Literary Archive Foundation Inc) 在密西西比州獲準(zhǔn)成立，以處理相關(guān)的法律事務(wù)。給古騰堡工程捐款可以得到減稅的優(yōu)惠。工程的長期志愿者Gregory Newby成為基金會(huì)的第一任首席執(zhí)行官。

同樣是在2000年，Charles Franks啟動(dòng)了分布校對(duì)員項(xiàng)目，志愿者從而可以將掃描的文本通過因特網(wǎng)共享發(fā)布。該舉措極大地提高了加入PG的數(shù)量與種類，新的志愿者也可以更容易地貢獻(xiàn)力量。

意大利志愿者Pietro Di Miceli開發(fā)、管理了第一個(gè)古騰堡工程的網(wǎng)站，并著手對(duì)在線工程進(jìn)行編目。在他參與的10年間(1994年-2000年），網(wǎng)站獲得了不少獎(jiǎng)項(xiàng)，常被收錄到"最佳網(wǎng)頁"列表，這也提高了工程的知名度。

2004年開始，啟用了新的在線目錄，PG內(nèi)容更容易瀏覽、獲取和鏈接。

古騰堡工程現(xiàn) 在由位于北卡羅萊納大學(xué)的ibiblio主辦。

古騰堡計(jì)劃網(wǎng)站曾經(jīng)在中國大陸被防火長城封鎖，但目 前已可以訪問。