自幼聰穎，9歲時(shí)，祖父宴請(qǐng)賓客，指庭前竹樹(shù)命題，他即刻吟答：“虛心才解籜，直節(jié)已凌云，日影篩金碎，風(fēng)聲戛玉聞”。眾皆稱(chēng)奇。又善技擊，常為鄉(xiāng)里排難解紛，生性慷慨，時(shí)以家財(cái)助人。

清乾隆四十二年(1777年)，玉麟中舉人，后5次赴京參加會(huì)試，均不中。其間，進(jìn)行游幕、從戎，足跡遍及半個(gè)中國(guó)。后歷任尤溪、惠安、福鼎、仙游、同安、鳳山等縣教諭。在臺(tái)灣府鳳山縣時(shí)，他率領(lǐng)百姓重鑿蓮花潭，筑堤砌塘，整修水利，灌溉農(nóng)田數(shù)百畝，排解旱情。又深入民間，了解民情風(fēng)俗，作有《臺(tái)灣雜詩(shī)》20首。鳳山縣某縣令貪污，玉麟揭發(fā)其罪狀，上訴福建當(dāng)局，因布政使袒護(hù)，不被理睬；又值長(zhǎng)官上任，玉麟據(jù)《學(xué)政全書(shū)》規(guī)定不往郊迎，為長(zhǎng)官忌，競(jìng)以反誣罪，將他謫放湖南桃源縣。離任日，民眾送者不絕于途。

受謫期滿，玉麟返回福州，閉門(mén)著作，作有《南臺(tái)上元夜竹枝詞》12首，《游釣龍臺(tái)智光寺》、《臺(tái)江晚泛》等詩(shī)曾傳誦一時(shí)，所作《竹枝詞》每首都注明當(dāng)時(shí)民俗，為后世考證家所重視，且精研《易說(shuō)》，有關(guān)著述數(shù)十種，今僅存《素材小草》、《千姓篇》、《恒星歌》等。

清嘉慶二十三年(1818年)在家逝世，享年72歲。