自幼聰穎，9歲時，祖父宴請賓客，指庭前竹樹命題，他即刻吟答：“虛心才解籜，直節(jié)已凌云，日影篩金碎，風聲戛玉聞”。眾皆稱奇。又善技擊，常為鄉(xiāng)里排難解紛，生性慷慨，時以家財助人。

清乾隆四十二年(1777年)，玉麟中舉人，后5次赴京參加會試，均不中。其間，進行游幕、從戎，足跡遍及半個中國。后歷任尤溪、惠安、福鼎、仙游、同安、鳳山等縣教諭。在臺灣府鳳山縣時，他率領百姓重鑿蓮花潭，筑堤砌塘，整修水利，灌溉農田數百畝，排解旱情。又深入民間，了解民情風俗，作有《臺灣雜詩》20首。鳳山縣某縣令貪污，玉麟揭發(fā)其罪狀，上訴福建當局，因布政使袒護，不被理睬；又值長官上任，玉麟據《學政全書》規(guī)定不往郊迎，為長官忌，競以反誣罪，將他謫放湖南桃源縣。離任日，民眾送者不絕于途。

受謫期滿，玉麟返回福州，閉門著作，作有《南臺上元夜竹枝詞》12首，《游釣龍臺智光寺》、《臺江晚泛》等詩曾傳誦一時，所作《竹枝詞》每首都注明當時民俗，為后世考證家所重視，且精研《易說》，有關著述數十種，今僅存《素材小草》、《千姓篇》、《恒星歌》等。

清嘉慶二十三年(1818年)在家逝世，享年72歲。