堀田正俊是家光時的老中堀田正盛之子，以春日局養(yǎng)子的身份做了家綱的小姓，以此為起點邁開自己的出仕之路。慶安4年（1651年）德川家光去世，其父殉死，正俊繼承了下野新田1萬石，以及守谷城1萬3000石高，成為大名，寬文十年（1670）就任若年寄，延寶七年（1679）官至老中。

延寶八年（1680）五月，將軍德川家綱病篤，連日僵臥，離死亡已經(jīng)僅僅是時間問題了。家綱沒有子嗣，必須火速為他尋找后繼者。對此，幕閣在端陽日召開老中會議專門商議此事，意見分歧很大。家綱時代的第一側(cè)近、老中酒井忠清因為屋敷在江戶城大手門下馬札附近，號稱下馬將軍。他提出，家康公的直系血脈既然已經(jīng)斷絕，應(yīng)當(dāng)追紹效仿鐮倉幕府之先例，從京都迎接一名親王繼任將軍。他推薦后西天皇第三皇子有棲川幸仁親王。幕閣眾臣大多自認(rèn)沒有足以反對下馬將軍發(fā)言的實力，于是紛紛表示贊同。幕府從初代家康以來近80年，廢絕大名200余家，如今自己家族終于也面臨了被廢絕的命運。德川家陷入從未有過的危機。

這種緊要關(guān)頭，老中堀田正俊挺身而出獨挽危瀾，對這一提案表示強力反對。他提出，當(dāng)今與家綱血脈最相近的，當(dāng)數(shù)他末弟徳川綱吉和綱吉兄長徳川綱重（甲府侯）。綱重既已于1678年病亡，則將軍之位非綱吉莫數(shù)。于是會議陷入僵局，毫無結(jié)果，不歡而散。

雙方似乎還在對峙，而情勢卻在潛移默化中發(fā)生轉(zhuǎn)機。五月初八，大奧傳出家綱死訊（作為“無嗣將軍”，不排除有推遲發(fā)喪的可能）。緊接著綱吉就繼承家綱的家業(yè)，就任第五代征夷大將軍。僅過了三天，他的繼承權(quán)究竟是如何奪取的？歷史上眾說紛紜。有名的有直接遺言說（會議退場后當(dāng)夜，家綱詔綱吉登城，把他叫到枕邊，親口任命他繼承）、遺言狀酒井論破說（會議結(jié)束當(dāng)晚，家綱認(rèn)可了堀田的意見，并交付給他寫有任綱吉為后繼者的書狀。堀田憑書狀駁斥了酒井）和酒井忠清橫車說（家綱在彌留之際認(rèn)綱吉為養(yǎng)子，酒井最后變卦支持綱吉）。這些政治黑幕，恐怕將永遠(yuǎn)成為無解的謎團(tuán)，只留給小說家以發(fā)揮想象的題材，或食客酒后的談資。

正俊則憑借擁立第一大功，于次年（1679年）升任大老。弟弟堀田正英從旗本升為一萬五千石的大名，為家綱殉死的哥哥正信的兒子正休成為一萬石的吉井藩主。

擁立事件后，堀田正俊便與綱吉開始政治蜜月時期。綱吉命堀田正俊為首任勝手掛老中。綱吉前幕府的政體是老中集團(tuán)指導(dǎo)體制，權(quán)力不分明，沒有直接責(zé)任者。綱吉從老中里選擇出勝手掛，是為老中之首座，即“首相”。這樣就集中了權(quán)力，便于政策的貫徹執(zhí)行。堀田正俊負(fù)責(zé)財政，因為江戶期主要為米經(jīng)濟，所以也主管農(nóng)業(yè)行政。

永享元（1684）年八月廿八是式日，這一天諸大名登城。在將軍御座即將駕到之際，若年寄稻葉正休來到堀田正俊的部屋間寒暄，并邀他出到走廊中來。這時正休突然喝道：“為了天下，覺悟吧！”手揮脅差直劈堀田。據(jù)說脅差自堀田腋下直貫透至左肩，場面十分慘烈。這時御用部屋集滿一班幕閣重臣，老中大久保忠朝聞音迅速趕往現(xiàn)場。卻見堀田已經(jīng)遇害，正休面帶兇笑，乃上前格斗正休。正休被同僚們團(tuán)團(tuán)圍住，并無抵抗，遂被當(dāng)場擊殺。

在江戶三百年間，刃傷·殺害事件屢見不絕，但兇手被當(dāng)場擊殺卻僅此一次。這令本案稻葉的殺人動機無法查證。水戶光國專就此事詢問眾老中，也不能獲得滿意的答案。而且此次行兇者為若年寄，被害者為備受恩寵的首相，兩人是表叔侄關(guān)系，同是幕閣頂級的重要人物，一朝俱盡，令人感到其中必有隱情。據(jù)后來新井白石的記載，正俊與正休之間的矛盾起于一起圍繞淀川改修工事的糾紛。正休制定的改修計畫費用預(yù)算4萬兩。針對這一結(jié)論，正俊獨自派專家河村瑞賢實地調(diào)查，判明只需要一半的費用就能完工。當(dāng)時幕府正在改革財政，節(jié)約開支，正休害怕正俊稟告將軍，就連夜前往正俊家請求保密。但正俊以“御身與私，皆專門以外之素人也，縱令核計有間，勘定出違，亦當(dāng)無咎矣�！边@樣的言辭搪塞之。 正休顏面盡失，怨望生焉，理所當(dāng)然對正俊產(chǎn)生了殺意。這種解釋卻也十分勉強。不過有證據(jù)說明，正休與正俊，確于事件前夜對酌。

作為當(dāng)時大學(xué)問家作的說明，應(yīng)該說可信度還是相當(dāng)?shù)母�。但是僅憑這件事，還不至釀成幕臣相殘的悲劇。有誰能夠操縱若年寄作自己的殺手？大概只有綱吉將軍本人吧！正俊繼任大老之后，雖然一心輔佐綱吉，努力維護(hù)將軍的權(quán)力，但他身居僅次于將軍的地位，又兼為將軍的擁立者與監(jiān)護(hù)人，具有的巨大影響力，已成為將軍權(quán)威的障礙，令綱吉對他日漸顧忌。正休此舉正有清君側(cè)的意義。并且，作為兇手的稻葉沒有被捕獲盤問，而是被當(dāng)場擊殺，這種反常的收尾恐怕是某種上峰意志的體現(xiàn)。事后從正休懷中發(fā)現(xiàn)的遺書說“討殺筑前守（堀田正�。�，以應(yīng)累世蒙蔭之御高恩�！边@簡直是明明白白說出幕后真兇正是將軍本人。另外，《御當(dāng)代記》中說，事件翌年，綱吉參詣上野寬永寺時，問明正俊葬寺所在方向，用兩層屏風(fēng)加以遮擋。足見其對正俊的厭惡。作為擁立自己的功臣，沒有辦法罷免，那就只好痛下殺手，推重儒教義理的綱吉也是頗下了番決心吧！

當(dāng)然上述也屬猜測。但是無論真相如何，綱吉是徹底利用了這一事件。他開始盡可能削減老中的權(quán)力，把正俊的兒子左遷到偏僻之地。江戶城分為將軍的私邸“大奧”、將軍公邸“中奧”與登城諸大名所守侯的“表”三部分。事件發(fā)生地“御用部屋”在中奧，這成為綱吉將老中閣議專用部屋移至別處的絕好口實。將軍御座所從“中奧”向 “表”移動，在其間為側(cè)用人構(gòu)建新的政務(wù)室，代替老中發(fā)揮上傳下達(dá)作用。老中集團(tuán)降為咨詢機構(gòu)，御側(cè)眾的權(quán)力日漸伸張。這以后的幕政稱為側(cè)用人政治，實則完全是綱吉的獨裁親政，僅在實際行政方面以御側(cè)用人為中心。后世史論及此皆認(rèn)為是為綱吉代一大變機。世言正俊有友名松浦鎮(zhèn)信，嘗忠告曰：“卿為政無寬容，其身危矣�！� 正俊潸然嘆曰：“自分竟日以君國為思，何暇慮吾身！”鎮(zhèn)信亦嘆：“鞠躬盡瘁，真社稷之臣也！”八代將軍吉宗時的儒學(xué)者室鳩巢評論道：“綱吉之政治，方正俊之在世中頗得宜也，然及其死，乃共為亂。”究竟是否如其所評論，且看綱吉后來的表現(xiàn)。

父：堀田正盛 是三代將軍德川家光時期的老中

母：若狹小浜藩主酒井忠勝的女兒

兄：正信，南部勝直

正室：稻正則的女兒

子：正仲，正虎，正高，正

官位：從四位下備中守，后稱筑前守